Yaa Asantewa nació en 1840 en Besease, una ciudad de la actual Ghana. Fue la hermana de Yaya Kwasi quien le dio el rango de Reina Madre de Ejisuhene, una parte del Imperio Ashanti; ya que había un sistema matriarcal en su lugar, esto la convirtió en el personaje más poderoso del reino.

Durante el reinado de su hermano, Asantewa fue testigo del crecimiento del expansionismo inglés; cuando murió, en 1894, usó su derecho como reina-madre para nombrar al sobrino en jefe de los ashantis. Cuando, en 1896, los británicos lo enviaron al exilio a las Seychelles junto con el rey Prempeh I y otros miembros del gobierno, Yaa Asantewa se convirtió en regente del distrito de Ejisu-Juaben.

Frederick Hodgson, el gobernador general de la Costa Dorada, como lo llamaban los británicos, había oído hablar del Taburete Dorado, un símbolo dinástico sagrado de los Ashanti y pidió que se lo dieran, pero para los Ashanti la muerte era preferible a tal concesión.

Esta petición condujo a una reunión secreta en Kumasi de los miembros restantes del gobierno. Yaa Asantewa, la única mujer presente, se levantó y pronunció un discurso que siguió siendo famoso: «Veo que algunos de ustedes tienen miedo de presentarse y luchar por nuestro rey. Si estuviésemos en la valiente era del Rey Hosei Tuty, Okomfo Anoky y Opuku Ware, los líderes no se habrían quedado mirando como se llevaban a su rey. Ningún hombre blanco se ha atrevido nunca a hablar con el líder de los ashanti como lo hizo el gobernador esta mañana. ¿Entonces el coraje del pueblo Ashanti ya no existe? No puedo creerlo, así que os digo: si vosotros, los hombres Ashanti, no lucháis, nosotras las mujeres lo haremos. Lucharemos contra los blancos. Lucharemos hasta que la última de nosotras caiga en el campo de batalla.»

Yaa Asantewa fue elegida para dirigir el ejército en lo que se conoció como la «Guerra del Taburete Dorado» y logró repeler a los británicos de Kumasi. La rebelión duró unos meses y fue la última de una serie de guerras que duraron todo el siglo XIX. Finalmente, los británicos lograron capturarla y la enviaron al exilio a las Islas Seychelles. El 1 de enero de 1902 obtuvieron lo que los ashanti habían impedido durante casi un siglo y su imperio se convirtió en un protectorado británico.

Yaa Asantewa murió en el exilio el 17 de octubre de 1921. Tres años más tarde, el 27 de diciembre de 1924, Prempeh I y los miembros restantes de la corte pudieron regresar con sus restos y Yaa Asantewaa recibió un entierro real digno de su nombre. Su sueño de liberación del dominio inglés se hizo realidad el 6 de marzo de 1957, cuando el protectorado obtuvo la independencia como parte de Ghana, la primera nación del África subsahariana en lograr esta hazaña.

Yaa Asantewa es considerada una de las figuras más importantes en la lucha de África por la libertad y es la heroína nacional de Ghana. En el año 2000 se celebraron eventos de una semana de duración en el pueblo para celebrar sus logros y se le dedicó un museo en Ejisu, que fue parcialmente destruido por un incendio en 2004.