Por George Monbiot para The Guardian.
El crecimiento de las emisiones está creando una «generación diesel» de jóvenes poco saludables. Y algunas de las industrias más poderosas del mundo están detrás de ello.
Imagina que pudieras comprar, en miles de tiendas en todo el país, recipientes que contienen gases tóxicos. Imagina que algunas personas caminaron por las calles, echando este gas en la cara de cada niño que se cruzó en su camino. Imagina que todo se convirtió en una locura, de modo que un niño no podría caminar un metro sin verse afectado por ello. Imagina que, aunque es poco probable que una sola dosis cause daños graves, que las dosis continuas dañan sus corazones, pulmones y cerebros, afectando su salud, su inteligencia y sus oportunidades en la vida.
Se trataría como una emergencia nacional. Se prohibiría inmediatamente la venta de esos recipientes y la policía sería movilizada. Si las leyes existentes contra el envenenamiento de los niños se consideran insuficientes, se aprobarán con urgencia nuevas leyes en el Parlamento. No es difícil imaginar esta respuesta, ¿verdad? Sin embargo, el envenenamiento masivo está ocurriendo. Y nada cambia.
Según un artículo publicado en el International Journal of Environmental Research and Public Health, la quema de combustibles fósiles es ahora «la amenaza más importante del mundo para la salud de los niños». Sus posibilidades de vida se ven comprometidas antes de nacer. Las partículas tóxicas de los gases de escape pasan a través de los pulmones de las mujeres embarazadas y se acumulan en la placenta. El riesgo de nacimiento prematuro y la baja tasa de natalidad que esto causa se describen en el British Medical Journal como «algo que se acerca a una catástrofe de salud pública».
Entre los posibles efectos del envenenamiento recurrente, los investigadores creen ahora, que hay una «enorme reducción» de la inteligencia. Un artículo publicado el año pasado encontró que «la exposición a largo plazo a la contaminación atmosférica impide el rendimiento cognitivo en las pruebas verbales y matemáticas». La contaminación impide el crecimiento de los pulmones y de las mentes, lo que aumenta el riesgo de asma, cáncer, derrame cerebral e insuficiencia cardíaca.
¿Cómo afectará esto a la Generación Diesel, es decir, a los nacidos desde 2001? Este fue el año en que el gobierno de Tony Blair, en lugar de ofrecer el transporte público integrado que había prometido durante mucho tiempo, intentó ajustar las emisiones de carbono de los automóviles gravando los motores diesel a un tipo inferior al de los motores de gasolina. Los coches diesel pueden producir un poco menos de dióxido de carbono, pero liberan más óxidos de nitrógeno y partículas, una tendencia exacerbada por el engaño de los fabricantes. Toda una generación -18 años de nacimientos- ha estado expuesta a los resultados de esta locura.
Dado que los investigadores han encontrado una relación entre la contaminación del aire y las enfermedades mentales infantiles, ¿Podría esto ayudar a explicar la creciente prevalencia de trastornos psiquiátricos entre los niños ingleses desde la primera gran encuesta, en 1999? Un estudio realizado en Londres sugiere que las personas con la mayor exposición a la contaminación también tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia. ¿Podríamos haber desencadenado una bomba de tiempo de demencia, que podría explotar en 40 o 50 años?
La única diferencia entre el absurdo escenario con el que comenzó este artículo y la realidad es la intención. Nadie quiere envenenar a los niños con sus gases de escape. Pero la ausencia de un mens rea no hace ninguna diferencia en su salud. Las latas de una tonelada de metal todavía están a la venta (aunque el número comprado ha bajado ligeramente en el último año) y el gas tóxico se bombea en las caras de nuestros niños con cada paso que dan. Especialmente en el camino de ida y vuelta a la escuela. Estos son los momentos en que los niños inhalan la mayor cantidad de partículas (especialmente si son conducidos – la exposición es mucho mayor dentro de un auto que en el pavimento). Horripilantes datos recientes también han revelado que los contaminantes de las carreteras cercanas se acumulan en las aulas, lo que conduce a niveles más altos en el interior que en el exterior. Debido al continuo fracaso de los sucesivos gobiernos a la hora de abordar esta crisis, el camino de los niños a la escuela ahora perjudica sus mentes.
Esta es una emergencia nacional. Dado que el 90% de los niños del mundo están ahora expuestos a niveles peligrosos de contaminación atmosférica, se trata de una emergencia internacional. Entonces, ¿por qué no reaccionamos como lo haríamos si el envenenamiento fuera deliberado, y prohibimos la venta de botes de gas tóxico? En el Reino Unido, el gobierno dice que pondrá fin a la venta de automóviles y furgonetas de gasolina y diesel (aunque no de autobuses y camiones) para el año 2040. Otra generación envenenada. En el último presupuesto, exacerbó el problema, anunciando 30.000 millones de libras esterlinas adicionales para las carreteras, creando más espacio para estos frascos de gas tóxico.
Cuando el gobierno no actúa, sólo quedan paliativos. Desesperado, Sadiq Khan, el alcalde de Londres, ha comenzado a instalar filtros de aire en guarderías y aulas. Es como si, en lugar de vacunar a los niños contra la difteria, se les pusieran máscaras faciales.
Después de que la comisión de la revista Lancet sobre contaminación y salud informara, en 2017, que la contaminación mata a más personas que el tabaco -y tres veces más que el sida, la tuberculosis y la malaria combinadas- se podría haber esperado que los gobiernos, las agencias de desarrollo y las organizaciones benéficas de salud lo hubieran convertido en una prioridad. Sin embargo, siguen centrados en las enfermedades transmisibles, al tiempo que ignoran la mayor amenaza creada por el hombre. ¿Dónde está Save the Children? ¿Dónde está Médicos Sin Fronteras? ¿Dónde están los filántropos que tratan de eliminar las muertes por la contaminación del aire ambiente, mientras Bill y Melinda Gates y otros tratan de erradicar la malaria?
Cuando la Federación Mundial del Corazón formó una coalición mundial para conquistar las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares, y cuando la organización benéfica Vital Strategies lanzó una iniciativa similar sobre las enfermedades cardiovasculares -con dinero de Gates, Bloomberg y Zuckerberg- pasaron por alto la contaminación del aire, a pesar de que mata a más personas que los factores que enfatizaron (como la sal y las grasas trans). El mismo extraño silencio aflige al grupo de trabajo de las Naciones Unidas sobre enfermedades no transmisibles y al plan de acción mundial de la Organización Mundial de la Salud. La contaminación está fuera de la agenda. ¿Por qué?
Creo que puede haber tres razones. La primera es que no existe una narrativa heroica construida en torno a la lucha contra la contaminación atmosférica, mientras que hay muchos (Louis Pasteur, Alexander Fleming, John Snow) en torno a la lucha contra la infección. La segunda es que las intervenciones necesarias no son discretas sino sistémicas. En lugar de distribuir mosquiteros o reducir la sal en los alimentos procesados, hay que cambiar todo el sistema industrial y de transporte. La tercera es que, si bien nadie tiene un interés comercial en la propagación de la tuberculosis o la poliomielitis, existe un enorme grupo de presión mundial, integrado por empresas de combustibles fósiles, motoras y de infraestructura, que impide la adopción de medidas eficaces contra la contaminación y las tecnologías que la causan. Si se enfrenta a la contaminación, se enfrenta a la fuerza combinada de algunas de las industrias más poderosas del mundo. La contaminación es la manifestación tangible de la corrupción.
La solución es política: enfrentar el poder de este grupo de presión y derrocar a los gobiernos que han capturado, luego reemplazar los automóviles privados y las carreteras en constante expansión con transporte público eléctrico, caminar y andar en bicicleta, e imponer condiciones estrictas a las industrias sucias. Hemos sido abandonados por aquellos que dicen defender a nuestros hijos de las enfermedades. Por lo tanto, debemos movilizarnos.
– George Monbiot es un columnista del Guardian. Reimpreso gracias a la amable autorización del autor.
Traducido del inglés por Nicolás Soto
