Por Henry Cervantes, 10 de agosto 10 de 2018

Cuando uno ve a Chicago en los titulares, las imágenes violentas – particularmente aquellas que involucran a jóvenes afroamericanos y latinos – a menudo vienen a la mente. Los barrios segregados de la ciudad, como Austin, Englewood, North Lawndale, Garfield Park y Little Village, son predominantemente comunidades negras y morenas que tienen la reputación de ser duras y violentas. La narrativa común de estos barrios es que son donde las vidas de las personas pobres de color se pierden en las calles, las cárceles o la violencia armada.

Un pequeño programa llamado Peace Exchange (Intercambio de Paz) está utilizando las enseñanzas de la no violencia para ayudar a cambiar la narrativa de estas comunidades trabajando con líderes juveniles que están interesados en el cambio pacífico. Fundado en 2013 por líderes juveniles, la visión del programa era llevar a los jóvenes fuera de sus vecindarios a experimentar viajes internacionales transformadores para aprender sobre movimientos sociales no violentos en el extranjero.

Intercambio de Paz trabaja principalmente con jóvenes afroamericanos y latinos del oeste y sur de Chicago que están expuestos a altos niveles de injusticia, desde escuelas cerradas hasta brutalidad policial y violencia armada. Estos jóvenes provienen de algunos de los barrios más difíciles de Chicago y conocen de primera mano los efectos de la violencia en el centro de la ciudad. El programa ha desarrollado un modelo para capacitar y apoyar a los jóvenes de Chicago para que se conviertan en modelos y mentores para sus propias comunidades.

«El propósito es ampliar la visión del mundo de los jóvenes del centro de las ciudades y sacarlos de la burbuja estadounidense», dijo Jess Work, que se desempeña como gerente de programas internacionales para el Intercambio por la Paz. «Nuestros jóvenes viajan internacionalmente para continuar sus estudios sobre la paz con organizadores de vecindarios, líderes estudiantiles y activistas por la paz. Nuestra elección de destinos, en particular para las comunidades desfavorecidas, ofrece una notable gama de experiencias y amplía la visión del mundo de nuestros viajeros».

Cada año, Intercambio de Paz trabaja con organizaciones patrocinadoras asociadas para apoyar a un grupo de seis jóvenes de entre 17 y 22 años de edad al que llama Constructores de Paz. Una vez que los jóvenes son nominados y seleccionados, pasan por un programa intensivo de 12 meses y tres fases.

En la primera fase, los Constructores de Paz llevan a cabo 80 horas de capacitación de expertos y profesionales que trabajan para abordar la violencia en diversas formas. Entre los proveedores de formación figuran instituciones como el Museo y Centro de Educación sobre el Holocausto y la Liga contra la Difamación. Las capacitaciones son sobre una variedad de temas, desde violencia doméstica y genocidio hasta resolución de conflictos y círculos de paz. Toda la capacitación está anclada en la no violencia, la atención y la compasión para equipar mejor a los Constructores de Paz para llevar su liderazgo de regreso a sus propias comunidades.

Los Constructores de Paz se unieron a la Marcha por la Paz de DRW Westside en el barrio de Chicago de North Lawndale en mayo de 2017. (Facebook/Intercambio de Paz)

Durante la segunda fase, los Constructores de Paz viajan durante 2-3 semanas a un destino internacional para aprender sobre movimientos sociales no violentos y estrategias juveniles para el cambio social. Grupos anteriores han viajado a Myanmar, Tailandia, Nicaragua, Sudáfrica y, más recientemente, a la India. En cada país, se establecen asociaciones con organizaciones locales, dirigidas por jóvenes o que trabajan con jóvenes.

La clase de 2013-14 viajó a Tailandia y Myanmar, donde pasaron una semana en Thai Plum Village, una comunidad de meditación fundada por Thich Naht Hanh. Los Constructores de Paz aprendieron el arte de vivir con atención y practicaron estrategias para ayudar a mejorar las relaciones interpersonales. En Myanmar, aprendieron de los líderes juveniles locales del Estado de Karen y su lucha por la autonomía y la supervivencia, así como de sus formas culturales y espirituales de permanecer resilientes y pacíficos frente a la guerra y la violencia.

En 2015, los Constructores de Paz viajaron a Nicaragua para aprender de los jóvenes de Los Quinchos, un centro para jóvenes de la calle que han sobrevivido a la pobreza y la violencia. Y la clase de 2016 viajó a Sudáfrica, donde aprendieron de los jóvenes de Imagine Scholars cómo crear empatía y prevenir el abuso. Peace Builders visitó Soweto y se reunió con activistas locales que trabajaron para poner fin al apartheid. También fueron a la casa de Nelson Mandela y se enteraron de cómo los jóvenes y los estudiantes habían liderado un movimiento no violento que ayudó a lograr los cambios allí.

El enfoque creativo del Intercambio de Paz le permite ayudar a construir movimientos juveniles locales e internacionales por la paz. El propósito de estos viajes es exponer a los participantes a activistas por la paz que trabajan por la paz y la justicia social. Todas sus experiencias están documentadas por jóvenes documentalistas de Free Spirit Media. (Las películas se pueden ver aquí.)

Para la tercera fase, los Constructores de Paz tienen el desafío de regresar a Chicago y compartir lo que han aprendido sobre el cambio social no violento a partir de su capacitación y experiencias en el extranjero con jóvenes en sus vecindarios. En los últimos cinco años, han llegado a más de 6.000 jóvenes y aliados en sus escuelas y comunidades. Los Constructores de Paz utilizan el poder de sus historias personales -combinadas con las lecciones que aprendieron de sus viajes sobre los procesos de pacificación y la no violencia- para difundir su mensaje a los jóvenes más jóvenes de sus comunidades. Sus películas e historias también se comparten con el público en el festival anual de cine Peace on Earth.

Además del programa trifásico, Intercambio de Paz ofrece un programa modular de cuatro sesiones a las escuelas asociadas llamado Hablando de Paz, que ofrece una inmersión más profunda en la no violencia. El Intercambio de Paz lo hace gracias a la ayuda de Communities in Schools of Chicago, una organización asociada que hace referencias de escuelas locales públicas y privadas. Hablar de Paz es impulsado por las peticiones de las escuelas primarias que buscan la educación para la paz.

El programa enseña tolerancia, toma de decisiones responsables y de no violencia a través de discusiones, narraciones, juegos de rol, juegos y películas documentales. Cada una de las cuatro sesiones, que son impartidas por ex-alumnos de Constructores de Paz, toca un número de habilidades de aprendizaje social y emocional con un énfasis en el fomento de la autoconciencia, el desarrollo de la empatía, el fomento de relaciones positivas y la actuación responsable. La meta de Intercambio de Paz es que 3,000 estudiantes en el área de Chicago, principalmente en los grados cuarto al octavo en las escuelas, tomen parte en Hablar de Paz cada año escolar.

Quienes han estudiado y participado en movimientos sociales no violentos conocen dos lecciones clave: Los pacificadores no nacen, se hacen; y antes de que ocurra cualquier cambio social, los individuos deben cambiar primero. Es en estas premisas que existe el Intercambio de Paz. Los alumnos han sido transformados por sus experiencias en el programa.

Por ejemplo, Anthony Green, un constructor de paz de la comunidad de North Lawndale, que trabaja a tiempo parcial en una cadena de tiendas locales. North Lawndale tiene una tasa de desempleo que casi triplica el promedio de Chicago. A la edad de 22 años, es el hermano mayor de 12 hermanos y ha sufrido violencia que le afecta personalmente. Fue nominado por UCAN, una organización patrocinadora en Chicago que trabaja con jóvenes de alto riesgo.

«El viaje a la India realmente me ha dado poder y me ha motivado a ser una fuerza motriz para ayudar a traer la paz no sólo a mi comunidad, sino también a otros», dijo Green. «El Intercambio de Paz me ha demostrado que hay varias maneras de traer la paz a la comunidad y que al entender las necesidades de cada uno estaremos mucho más cerca de obtenerla para cada comunidad».

Paz

Stefany Rendon y Sergio Melgarejo se reunieron con casi 500 estudiantes de kindergarten a octavo grado como parte de la Celebración del Día de la Paz de Namaste Charter School en 2015. (Facebook/Intercambio de Paz)

Stefany Rendon, una joven de 20 años de Cicerón, fue otra participante en el programa. Fue nominada por su organización patrocinadora, la JosephineAcademy of the Sacred Heart High School. Ella recuerda crecer y volverse inmune a la violencia. Cuando era niña, los disparos atravesaron las ventanas de su sala de estar y pasaron por encima de su cabeza. En 2015 viajó a Nicaragua y ahora lleva un mensaje de paz a donde quiera que vaya.

«El Intercambio de Paz me ha ayudado a establecer relaciones que me permiten liderar, educar, guiar y nutrir la paz en mis propias comunidades», dijo Rendon. «Ser una Constructora de Paz aquí en Chicago significa que tengo que ser un ejemplo para la juventud de mi comunidad, porque sé que cuando era joven siempre busqué a alguien a quien admirar. Lo que más me ha sorprendido es lo mucho que el Intercambio de Paz ha impactado mi vida y la ha cambiado. He visto que la paz es posible en varias comunidades de todo el mundo».

Peace Exchange cree en el poder de la juventud y de la no violencia. Las causas profundas de la violencia juvenil son muchas. Si se quiere detener la violencia, los aliados y mentores deben hacerse algunas preguntas difíciles: ¿Cómo estoy creando oportunidades para los jóvenes pobres de color afectados por la violencia? ¿Cómo estoy alentando su interés en el establecimiento de la paz? ¿Cómo estoy apoyando las voces de los jóvenes para el cambio en esta sociedad y en todo el mundo?

Con la no violencia, uno debe reconocer que el recurso último está dentro de uno mismo y de los demás. Cada joven tiene un potencial ilimitado y todo lo que necesita es que se le proporcionen oportunidades significativas para que ocurra un cambio positivo. Al hacer este trabajo, ha quedado claro que los jóvenes están hambrientos de este tipo de conocimientos y habilidades para la paz. La clave para cambiar la sociedad es cambiar uno mismo, y el Intercambio de Paz es ayudar a que eso suceda, una persona joven a la vez.