En la Europa de los siglos XVII y XVIII, el concepto de «terra nullius» indicaba un territorio deshabitado que estaba listo para ser legítimamente conquistado por el primer país que plantara su bandera en él. Pasado de boca en boca en las cortes europeas después del descubrimiento de América, fue una de las principales palancas para toda la expansión colonial alrededor del mundo, así como el punto de apoyo legal en la depredación de las riquezas descubiertas. Tuvo el mérito de ser muy elegante en su formulación y perfectamente acorde con las comodidades de las potencias coloniales. Lo útil y lo agradable.
La base filosófica del concepto de terra nullius se remonta a Cicerón, Séneca, Ovidio y Virgilio, quienes coinciden en que la propiedad de la tierra pertenece a quienes la cultivan. Fue la agricultura, el cuidado de la tierra, la que legitimó su posesión. El concepto había pasado por la Edad Media y había llegado a los tiempos modernos, con filósofos como Locke y Adam Smith. Un pedazo de tierra que nadie había cultivado estaba disponible para la primera persona que llegara.
Desafortunadamente para los ingleses, puestos a prueba por los hechos, esta doctrina funcionó sólo en parte. Cuando aterrizaron en Norteamérica y trataron de llamarlo terra nullius, se encontraron atrapados en una guerra con los nativos americanos que los llevó rápidamente a negociar con aquellos que insistían en llamarse a sí mismos los legítimos dueños. Los indios americanos no sólo eran agricultores, sino también formidables guerreros.
Cuando, 250 años después, los británicos desembarcaron en Nueva Zelanda y no encontraron a casi nadie allí, los maoríes se resistieron hasta el punto de convencerles de que era mejor comprar esa tierra también, en lugar de intentar conquistarla. El precio exigido por los propietarios indígenas era, después de todo, más barato que el precio de la sangre de los soldados británicos. ¿Por qué, después de estas dos prudentes evaluaciones, se trató a Australia de manera diferente?
Cuando el Endeavour partió en 1768, la Royal Society y el Gobierno Británico dieron a Cook instrucciones claras: si hubiera encontrado nuevas tierras habitadas por nativos, «tendría que actuar de tal manera que cultivara la amistad y la alianza». En particular, debería haber evitado intentar conquistar sus tierras, porque esto sería ilegal. La doctrina del terra nullius fue todavía maltratada después del choque con los indios…
Pero la ocasión hace al ladrón y todo cambió con las relaciones con la patria de Cook y los primeros exploradores. En la nueva Terra Australis había pueblos indígenas, pero diferentes de cualquier otra población que se haya encontrado hasta ahora en el resto del mundo. Eran pocos, muy pocos comparados con la enorme extensión de su tierra: se calcula que había 1,5 millones de personas en todo el continente. Vivían como nómadas, moviéndose cada pocos días. No parecían reconocer las fronteras entre regiones o provincias. Formaban pequeños grupos familiares y no tenían grandes ciudades o pueblos. Ni siquiera tenían casas, cabañas o tiendas de campaña: dormían en el suelo, bajo los árboles, en los arbustos o en las cuevas. Estaban técnicamente muy atrasados, aparentemente todavía en el estado de cazadores y recolectores. No llevaban ropa y, a los ojos de los occidentales, no tenían ninguna forma de higiene. Parecía que no conocían el oficio y no estaban interesados en nada de lo que los recién llegados les ofrecían a cambio de la tierra. Lo más importante de todo es que no cultivaron esa tierra.
Veinte años después de la llegada de Cook, las instrucciones del Rey al primer Gobernador de la colonia de Nueva Gales del Sur, Arthur Philip, eran muy diferentes: «Inmediatamente después del desembarco, asegurar el área y cultivar la tierra. El gobierno británico estaba convencido de que a Australia no necesitaba comprarla.
Con el paso del tiempo y el conocimiento mutuo se intensificó, la consideración inglesa de los aborígenes australianos no mejoró en absoluto. A los ojos occidentales los aborígenes se veían feos en apariencia, carentes de inteligencia, sucios y primitivos, perezosos y miserables. En Inglaterra, la idea de que eran el pueblo más primitivo de la Tierra, muy por detrás de cualquier otro pueblo jamás descubierto, apenas más civilizado que los animales, se extendió rápidamente. Perfectamente en línea con «El origen de las especies», que Darwin publicó en esos años, los aborígenes de Australia parecían encarnar el eslabón perdido entre el hombre y el mono, un poco más cerca del segundo que del primero. Esos hombres y mujeres eran «naturales». En lo que vivían era, finalmente, un «terra nullius» del manual.
Los ingleses podían considerar legal y filosóficamente a Australia como una tierra desierta, todo pasó instantáneamente bajo la posesión de la Corona desde que Cook puso los pies allí. Estaba a disposición del gobierno de Su Majestad para ser asignado a los colonos. Los aborígenes no tienen más derechos sobre esa tierra que los canguros, que también son más numerosos. Y así como los colonos podían disparar legítimamente a los canguros para defender sus cosechas, también podían disparar a los aborígenes para defender sus tierras asignadas.
Los primeros pobladores pronto se dieron cuenta de que la situación era más compleja de lo que se había descrito. De hecho, los aborígenes tenían territorios de residencia, lo que dio el nombre a la tribu. A menudo se trasladaban, pero regresaban cíclicamente a sus lugares de origen. Ellos reconocieron la tierra como suya y la pasaron de uno a otro. Algunas zonas, con sus rocas, ríos, cascadas y árboles particulares, estaban profundamente ligadas a la identidad social y religiosa de los grupos que vivían allí. Al final, aunque sea de una manera diferente a la que las leyes occidentales pretendían, esa tierra pertenecía claramente a esos pueblos.
Desde 1802, sólo 32 años después del desembarco de Cook, se han establecido varios movimientos de derechos de los aborígenes, obras misioneras y organizaciones caritativas en Australia e Inglaterra. Incluso hubo demandas en los tribunales tras los asesinatos de colonos por parte de los nativos, con feroces defensores de la oficina que establecieron los casos como legítima defensa de los aborígenes contra la invasión de los invasores ocupantes. Una vez más, el alma dual británica parecía manifestarse: por un lado, parecía ser más bien una garante de los derechos legales de todos y, por otro, parecía estar rígidamente atenta a sus propios intereses. La poderosa Oficina Colonial se ocupó de la cuestión de los aborígenes en varias ocasiones y se estableció una Comisión sobre la Colonización de Australia Meridional para mejorar la integración entre colonos y aborígenes. El Gobierno de Australia Meridional incluso designó la figura de un Protector Aborigen. Pero los resultados fueron casi nulos. También porque, décadas después de la llegada de los ingleses, los aborígenes todavía no cultivaban la tierra.
Siguiendo su típico pragmatismo, los británicos habían tratado de enseñar a los aborígenes sobre la agricultura: habría sido un rescate espectacular de cabras y coles. Pero los aborígenes estaban demasiado apegados a sus costumbres tradicionales, parecían incapaces de aprender, cambiar, evolucionar, completamente desinteresados en acercarse al estilo de vida de los recién llegados. Incluso los mejor dispuestos entre los ingleses no entendían cómo los aborígenes preferían morir desnudos y paganos antes que civilizados y británicos. Todos los esfuerzos por vivir juntos se vieron frustrados y finalmente abandonados. Los problemas de conciencia vinculados al concepto de terra nullius pasaron a la historia: arrebatarles la tierra a los aborígenes parecía quizás injusto, pero simplemente inevitable.
El principio fue enunciado, el daño fue hecho y el retroceso fue imposible. El concepto de terra nullius era una calle de una sola dirección: puede haber tomado ilegalmente tierras de los aborígenes, pero ahora empezar a razonar sobre la compensación habría creado enormes daños a la Corona y abierto decenas de miles de disputas legales con los colonos que habían comprado la tierra a los gobernadores locales. Y los británicos ya habían experimentado tal caos un siglo antes, en Norteamérica: no lo iban a repetir. Era problemático reconocer la propiedad de la tierra a los aborígenes y arrogarse a la Corona. Podríamos haber dejado que los colonos se lo guardaran para sí mismos.
El resultado es una típica paradoja australiana. Cook aterrizó en 1768. En 1835, el Gobierno Imperial Británico reconoció por primera vez la propiedad aborigen de la tierra. Pero la doctrina del terra nullius no fue oficialmente abolida hasta 1992.
Folletos Amadeus, Melbourne, 27/11/2018
