L’Espagne et le pillage de l’Amérique. Le sang de l’or et la misère de l’Empire. Partie 2/2

« Ils sont venus en quête d’El Dorado et ont laissé des déserts là où se trouvaient des villes entières. » Fray Bartolomé de las Casas

L’Espagne est arrivée au Nouveau Monde non guidée par la science ou la foi, mais par le désespoir. L’Europe mourait de faim, la monarchie était endettée et l’or était la seule issue.

Entre 1500 et 1820, les galions ont transporté 180 000 tonnes d’argent et 3 500 tonnes d’or, soit l’équivalent de plus de 2 000 milliards de dollars actuels, des Andes et de la Méso-Amérique jusqu’à Séville et Anvers.

La prétendue « découverte » était, en réalité, une attaque systématique contre des civilisations qui savaient compter le temps grâce aux étoiles, bâtir des cités flottantes et honorer la Terre comme leur mère. Elles n’ont pas apporté le progrès. Elles ont apporté le fouet, la croix et la faim. L’évangélisation n’était que le masque de la cupidité. « La croix était l’alibi, l’or la raison, l’esclavage la méthode. »

Dans la partie 1/2, nous avons analysé les blocs suivants

• Colomb et le début du pillage
• Mexique, le cœur transpercé
• Colombie, la route de l’or et des perles
• Venezuela, la fièvre des perles et du cacao
• L’Équateur, la croix et l’épée
• Pérou, l’or des dieux et la soif d’empire
• Bolivie, la colline qui pleurait le sang
• Chili, la frontière du silence

Nous continuons avec la partie 2 :

Argentine, la conquête du sud

À l’extrémité sud du continent, la conquête prit l’allure d’une république, tout en conservant l’âme d’un empire. L’Argentine mena l’un des processus d’extermination indigène les plus systématiques du XIXe siècle. La Campagne du Désert, menée entre 1878 et 1885, n’était pas une campagne militaire, mais une opération de nettoyage ethnique planifiée par l’État. Son objectif affiché était d’« apporter le progrès » en Patagonie. En pratique, elle signifiait l’anéantissement des peuples de la Pampa, des Tehuelches et des Mapuches, qui habitaient ces terres depuis des millénaires.

Avant l’arrivée massive des colons et l’avancée militaire, la population indigène d’Argentine dépassait les 300 000 habitants, répartis du nord du Chaco à la Terre de Feu. En moins d’un demi-siècle, ce nombre est tombé sous la barre des 30 000 survivants. Neuf sur dix ont disparu à cause des incendies, de la faim et de l’esclavage. Le génocide est resté si silencieux qu’il n’a même pas été mentionné dans les recensements nationaux avant une bonne partie du XXe siècle.

Les archives et chroniques officielles de l’époque font état de plus de 20 000 Indiens assassinés, 15 000 réduits en esclavage et 10 000 autres déportés à Buenos Aires et dans le nord du pays. Au total, plus de 45 000 personnes furent effacées de leur territoire et de l’histoire. Les femmes et les enfants furent répartis comme domestiques parmi les familles de l’élite, et les hommes survivants furent envoyés comme ouvriers dans les sucreries ou dans l’armée. La Société rurale argentine célébra l’expansion de la frontière comme « la victoire de la civilisation sur la barbarie ». Le progrès arriva avec les fusils Remington et les croix bénites.

Derrière ce massacre se cache la distribution des terres. Plus de 40 millions d’hectares – une superficie plus grande que l’Italie – sont cédés à moins de 2 000 propriétaires. Des familles comme les Martínez de Hoz, les Anchorena et les Menéndez bâtissent des fortunes sur la dépossession. La pampa est envahie de vaches et de barbelés, et les peuples autochtones disparaissent du recensement, transformés en pions invisibles d’une nation fondée sur leurs tombes.

Le pillage n’était pas seulement humain, mais aussi matériel. Entre 1880 et 1914, l’Argentine exporta plus de 800 millions de dollars de viande et de cuir et plus de 500 millions de dollars de céréales, soit l’équivalent de plus de 40 milliards de dollars actuels. Cette richesse soutint la croissance de l’Europe tandis que le Sud se vidait de ses villes et se remplissait de ranchs. Les campagnes dans le désert ouvrirent la voie au capitalisme agraire et scellèrent la perte de l’équilibre ancestral entre l’homme et la terre.

À l’école, on enseignait qu’il s’agissait d’un acte héroïque. En réalité, il s’agissait d’un génocide en uniforme. Ceux qui ont résisté en silence, les derniers Mapuche et Tehuelche du Sud, ont entretenu le souvenir. Et ce souvenir brûle encore.

« Sous le drapeau d’une république née de l’extermination, le désert n’a jamais été un désert, c’était un cimetière. »

Paraguay, la résistance guarani

Le Paraguay était l’utopie que l’Europe ne tolérait pas. Les colonies jésuites, construites entre les XVIIe et XVIIIe siècles, abritaient plus de 300 000 Guaranis qui travaillaient sans esclavage, partageaient la terre et produisaient de la musique, des sciences et de la nourriture en harmonie avec la nature. Plus de 30 villages autonomes furent construits sur ce territoire, dotés d’hôpitaux, d’ateliers, d’imprimeries et d’orchestres – un niveau de développement inégalé par aucune colonie espagnole ou portugaise.

Lorsque la monarchie comprit l’existence d’un exemple d’autonomie et de solidarité autochtone, elle appliqua sa punition. Entre 1750 et 1768, les troupes ibériques rasèrent les réserves, brûlèrent les temples et réduisirent en esclavage des dizaines de milliers de personnes. Les terres volées dépassèrent les 8 millions d’hectares, et les biens confisqués (or, bétail, bois et yerba maté) équivaudraient aujourd’hui à plus de 200 milliards de dollars. Ce fut le début de l’extermination systématique d’un modèle de société juste.

La tragédie se répéta au XIXe siècle. Le Paraguay, désormais indépendant, refusa d’emprunter auprès des banques européennes et maintint une économie autonome, libre de toute domination étrangère. Cette indépendance fut sa perte. Lors de la guerre de la Triple Alliance (1864-1870), encouragée par la Grande-Bretagne et orchestrée par le Brésil, l’Argentine et l’Uruguay, le pays perdit 80 % de sa population masculine.

Des 1,3 million d’habitants, il n’en restait que 220 000, principalement des femmes, des enfants et des personnes âgées. Le pillage qui s’ensuivit détruisit le peu qui restait : les vainqueurs se partagèrent 160 000 km² de territoire, soit l’équivalent d’une perte économique dépassant 500 milliards de dollars actuels.

Les mines de fer, les forêts du Chaco, les récoltes et le bétail furent vendus à des sociétés étrangères à des prix dérisoires. Les archives historiques estiment qu’entre 1870 et 1900, les exportations imposées par les occupants s’élevèrent à plus de 300 millions de dollars en bois, cuir et minéraux, soit l’équivalent de 15 milliards de dollars aujourd’hui. Le Paraguay fut réduit à l’état de ruine, mais non en silence. Les femmes reconstruisirent le pays les mains vides. Les Guaranis résistèrent à l’extinction culturelle, préservant leur langue et leur mémoire.

« Ce que l’Espagne, le Portugal et leurs héritiers n’ont pas compris, c’est que la véritable richesse n’était pas l’or ou la terre, mais la dignité d’un peuple qui n’a jamais accepté l’esclavage. »

Le Brésil, le fouet portugais

Le Brésil était la mine et la plantation la plus cruelle de l’empire portugais.

Lorsque Pedro Álvares Cabral débarqua en 1500, plus de 5 millions d’autochtones vivaient sur le territoire, organisés en plus de 1 400 villages et groupes ethniques qui vivaient de la forêt, des rivières et de la pêche. Leur vision du monde était muette sur la propriété privée et la cupidité. En moins d’un siècle, cette population fut réduite à moins d’un million de survivants, victimes de l’esclavage, des épidémies et de la chasse.

Amerigo Vespucci, le navigateur florentin qui accompagna les premières expéditions portugaises, marqua les cartes de son nom et effaça ceux des peuples qu’il rencontra. Le Brésil ne le lui pardonna jamais : son nom devint synonyme de tromperie et de pillage.

Pendant plus de trois siècles (1500–1822), le Portugal a pillé le pays avec une précision mathématique.

La valeur totale des ressources extraites dépasse aujourd’hui 3,2 billions de dollars (estimations comparées au PIB et aux prix historiques de l’or).

• 1,1 billion de dollars proviennent de l’or du Minas Gerais, de Goiás et de Bahia, où plus de 1 100 tonnes ont été extraites entre 1690 et 1820.
• 1 000 milliards de dollars correspondent au commerce du sucre, du tabac, du bois et du coton, des produits qui ont transformé Lisbonne en port le plus riche de l’Atlantique.
• Et plus de 1 000 milliards de dollars ont été générés par le travail d’esclave non rémunéré, avec 5 à 5,5 millions d’Africains capturés, dont plus d’un million sont morts pendant le voyage.

Le port de Salvador de Bahia était l’épicentre du trafic d’êtres humains, et celui de Rio de Janeiro la porte d’entrée de l’or. Entre 1700 et 1800 seulement, 3 000 tonnes d’or et 12 millions de tonnes de sucre furent exportées, soit l’équivalent d’environ 2 500 milliards de dollars de richesses volées. Les forêts tropicales atlantiques en payèrent le prix : plus de 80 millions d’hectares furent déboisés pour l’exploitation de plantations de canne à sucre et de mines, et 6 millions d’autochtones furent exterminés entre 1500 et 1800.

Le Brésil était un laboratoire d’esclavage industriel.

Les navires portugais transportaient des corps, pas des marchandises. Les contremaîtres mesuraient la valeur d’un homme à la force de ses muscles et à la couleur de sa peau. Dans les mines d’Ouro Preto et de Sabará, les esclaves mouraient avant l’âge de 30 ans. La terre devint un cimetière sans croix.

Et pourtant, au milieu de l’horreur, la résistance émergea. À Palmares, Zumbi et son peuple fondèrent le plus grand quilombo des Amériques, une république libre qui survécut au fouet portugais pendant un siècle. Là, le tambour remplaça la chaîne, et la dignité s’exprima à nouveau.

Le Brésil a été le miroir révélant le vrai visage du colonialisme : or, sucre, sang et silence. Ni plus ni moins.

Le pillage continental

Pendant plus de trois siècles, l’Amérique s’est épuisée à financer l’essor de l’Europe.

De l’Alaska à la Terre de Feu, de Veracruz à Potosí, de Carthagène à Bahía, le continent a livré son or, son argent, son peuple et son âme. Aucun empire, avant ou après lui, n’a autant tiré profit d’un territoire conquis.

Les chiffres concrets de la dépossession (1492–1824)

Ressource ou concept · Volume estimé · Valeur actuelle approximative (USD 2025) Principaux pouvoirs des bénéficiaires

Or

• 180 000 tonnes
• 11 000 milliards de dollars
• Espagne, Portugal

Argent

• 150 000 tonnes
• 5,8 billions de dollars US
• Espagne

Sucre et tabac

• 200 millions de tonnes
• 2,3 billions de dollars US
• Portugal, Espagne, Hollande

Cacao, coton, indigo et bois

• 1,2 billion de dollars US
• Espagne, Portugal, Angleterre

Travail forcé africain (≈15 millions de personnes)

• 14 milliards USD (valeur de production non payée)
• Portugal, Espagne, Angleterre

Terres usurpées aux peuples autochtones

• 80 millions de km²
• Incalculable
• Tous les empires européens

Perte démographique des autochtones

• De 70 millions à 4 millions en 200 ans
• Génocide reconnu

Le montant total du pillage est estimé à plus de 34 000 milliards de dollars en valeur actuelle.

Cette richesse a alimenté la naissance du capitalisme européen, la révolution industrielle britannique, l’expansion navale du Portugal et le système bancaire espagnol qui soutient encore aujourd’hui les fortunes coloniales. Corps et richesses ont voyagé dans la même direction :

L’Amérique saignait vers l’Europe, l’Afrique criait aux esclaves, l’Europe comptait les pièces.

• Au Mexique, les temples ont été fondus pour remplir les galions.
• Au Pérou et en Bolivie, des hommes sont morts sous des montagnes qui n’étaient pas les leurs.
• Dans les Caraïbes, les îles ont été vidées de leurs Taïnos et remplies d’Africains enchaînés.
• Au Brésil, la forêt tropicale est devenue une plantation et le corps humain une monnaie.
• Au Chili et en Argentine, les peuples Mapuche et Pampa ont été chassés au nom du progrès.

Le bilan humain :

• Plus de 60 millions de morts, dont des autochtones exterminés, des esclaves africains et des métis déplacés.
• Plus de 400 langues éteintes.
• Plus de 5 000 ans de cultures anéanties.

Le bilan économique :

• Un continent appauvri qui n’a jamais reçu de réparations, et une Europe qui a construit sa modernité sur un crime impuni.
• « Découverte » était un euphémisme pour le vol, et « évangélisation » un masque pour l’esclavage.

Eduardo Galeano l’a écrit sans que sa plume ne tremble :

« Les veines de l’Amérique latine restent ouvertes, car elles n’ont jamais été fermées. Seuls les scalpels ont changé de mains. »

L’Amérique n’a pas été découverte. Elle a été dépossédée.

• Les empires européens ont bâti leur richesse sur les os du continent et la mémoire des peuples autochtones.
• Et tandis que des cathédrales étaient construites en Europe, ici des tombes étaient creusées.

Les pillages ne s’arrêtèrent pas en 1824.

• Aujourd’hui, cela continue dans les mines, dans les contrats, dans les accords commerciaux et dans les multinationales qui continuent de facturer en or ce qu’elles achètent en silence.

« Rien n’a été laissé de côté du butin : ni les corps, ni les dieux, ni la terre. »

Le bilan des pillages

L’Amérique entière fut transformée en une vaste mine à ciel ouvert, une plantation sans fin, un atelier sans salaire. Durant trois siècles de domination ibérique, plus de 330 000 tonnes d’or et d’argent furent exportées vers l’Europe, soit l’équivalent de plus de 16 000 milliards de dollars actuels. Ce métal finança les couronnes d’Espagne et du Portugal, les guerres en Europe et la naissance du capitalisme moderne.

Le coût humain fut tout aussi colossal. Sur les 70 millions d’habitants qui peuplaient le continent avant l’arrivée de Colomb, plus de 60 millions furent exterminés par les armes, les épidémies, la faim ou le travail forcé. Chaque tonne d’or expédiée à Séville coûta la vie à des milliers d’autochtones. Chaque cargaison de sucre ou de tabac représentait la perte de peuples entiers.

Les vice-royautés n’étaient pas des administrations : c’étaient des entreprises d’extraction au service du pillage. Au Mexique, au Pérou et en Bolivie, les entrailles de la terre furent ouvertes. Dans les Caraïbes et au Brésil, des corps furent arrachés à l’Afrique pour être semés à coups de fouet.

Au Chili et en Argentine, des terres ont été expropriées par le feu. Partout dans les Amériques, la même équation prévalait : richesse européenne, pauvreté américaine.

Tandis que l’Europe bâtissait des cathédrales avec de l’or volé, l’Amérique construisait des tombeaux. L’Espagne et le Portugal alimentaient le luxe de leurs cours et la puissance de leurs banques, mais ils laissaient derrière eux un continent mutilé, saigné, endetté depuis ses origines.

Les archives du pillage ne sont pas des légendes : elles sont dans les galions coulés, dans les comptes des Fugger allemands, dans les fortunes de Séville et de Lisbonne qui brillent encore de l’or américain.

L’Europe a été civilisée avec du sang étranger.

Et lorsque l’or s’est épuisé, un nouveau pillage a commencé : républiques endettées, sociétés étrangères, concessions minières. Rien n’a changé, seul le nom du propriétaire a changé.

« Les conquistadors sont partis, mais les banquiers sont restés. » Galeano

Réflexion sur ce qui s’est passé

L’Amérique n’a pas été découverte, elle a été interrompue.

Avant 1492, il existait des civilisations qui comprenaient le ciel, les cycles de l’eau, l’architecture sans fer et la médecine sans scalpel. Les peuples autochtones du continent n’avaient besoin ni de rédempteurs ni de maîtres, car ils avaient établi un équilibre entre nature et esprit que l’Europe ne comprenait pas.

La « découverte » fut en réalité une amputation : la rupture d’une histoire qui avait suivi son propre chemin. La spiritualité indigène fut remplacée par la cupidité chrétienne. Au nom de Dieu, des temples inoffensifs furent détruits et des dogmes imposés à des peuples qui n’avaient jamais eu besoin de l’enfer ou du paradis pour comprendre la vie. Les âmes furent comptées comme du butin et la conversion payée au prix du sang.

L’or devint un sacrement, la terre une marchandise et l’homme un instrument. L’Évangile fut utilisé comme une épée, et la croix fut le premier étendard de l’extractivisme.

Les chiffres sont aussi éloquents que les silences.

Entre 1492 et 1824, on estime que plus de 80 millions de personnes ont été assassinées, réduites en esclavage ou sont mortes en conséquence directe du système colonial.

L’Église a reçu entre 10 et 20 % des richesses extraites en Amérique (ce qui équivaudrait aujourd’hui à plus de 3 000 milliards de dollars) en échange de la bénédiction du génocide et du couronnement de l’impunité.

• Le ciel était rempli de saints, et la terre de tombeaux.
• Le pillage n’a pas cessé : il a changé de nom et de drapeau.
• Aujourd’hui, on parle d’exploitation minière à ciel ouvert, de dette extérieure, d’accords de libre-échange, d’investissement direct étranger.
• Les galions sont devenus des multinationales, les encomenderos des corporations, les mitas des contrats de travail.
• L’Amérique continue d’exporter les mêmes choses : l’or, le lithium, le cuivre, le soja, l’énergie et le silence.
• L’Europe s’est enrichie du sang du Sud et appelle désormais cela « aide au développement ».
• Les États-Unis répètent le schéma et l’appellent « coopération stratégique ».
• Rien n’est nouveau, seuls les uniformes changent.

« Ce ne sont pas les dieux qui nous ont abandonnés, c’est nous qui leur avons donné la terre. » Sous-commandant Marcos

« L’Amérique n’était pas un miracle perdu, c’était une blessure qui respire encore. »

La plus grande extermination de l’histoire

Aucune guerre moderne n’a égalé les ravages du XVIe siècle et de ses successeurs. Le bilan des morts n’est pas une métaphore ; c’est un registre des disparus, pays par pays.

Mexique

Population estimée avant 1521 : 25 millions. Un siècle plus tard, moins de 2 millions. Plus de 23 millions de vies perdues à cause des guerres, des épidémies, du travail forcé et de la famine.

Colombie

Population indigène estimée au moment du contact : entre trois et cinq millions sur le territoire historique des Muiscas, des Quimbayas et des Caraïbes. En 1700, moins de 800 000. Entre deux et quatre millions de morts et de disparus. Plus de 1,2 million d’Africains vendus aux enchères à Carthagène ; leurs vies brisées comptent également parmi les victimes.

Venezuela

Les peuples arawak et caraïbe de l’est et du centre-nord comptaient environ 500 000 habitants au début du XVIe siècle. Après le siècle de la culture des perles et des plantations, moins de 100 000 personnes survécurent sur la bande côtière. 400 000 furent exterminées ou déplacées. Un demi-million d’esclaves africains furent contraints de cultiver le cacao, ce qui porta un coup dur à ce même décompte.

Équateur

Les peuples Cañari, Quito et Palta comptaient près d’un million et demi d’habitants avant la conquête. En 1700, il en restait moins de 500 000. Un million d’entre eux disparurent à cause des épidémies, des mines et de la mita. Selon les archives coloniales, trois cent mille décès furent imputés aux circuits miniers et aux déplacements forcés.

Pérou

Tahuantinsuyu comptait plus de dix millions d’habitants avant 1532. Un siècle plus tard, on en compte un peu plus d’un million. Neuf personnes sur dix sont portées disparues. Des millions de personnes ont péri dans les corridors Cajamarca-Cusco-Potosí et Huancavélica.

Bolivie Haut-Pérou

Population autochtone des Andes et des hauts plateaux : entre huit et dix millions selon les estimations historiques. Un siècle et demi plus tard, moins d’un million. Plus de neuf millions de personnes ont péri dans la mita, les mines et les épidémies. Huit millions de décès liés à la récolte d’argent de Potosí, selon les chroniques et les registres de distribution.

Chili

Populations mapuche, diaguita, aymara et selk’nam : près d’un million avant l’occupation espagnole. Entre le XIXe et le début du XXe siècle, campagnes et épidémies ont laissé moins de 250 000 autochtones recensés. Plus de 750 000 vies ont été perdues ou effacées du recensement. Durant la prétendue pacification du Sud, plus de 100 000 décès et 80 000 personnes déplacées ont été recensés.

Argentine

Avant l’avancée militaire du XIXe siècle, la population autochtone dépassait les 320 000 personnes. À la fin du XIXe siècle, on en comptait moins de 25 000. Plus de 90 % furent exterminés ou assimilés de force. Quarante-cinq mille furent des victimes directes, dont des personnes assassinées, réduites en esclavage et déportées lors de la campagne du désert. Quarante millions d’hectares furent confisqués, déplaçant des communautés entières.

Paraguay

À l’époque jésuite, plus de 300 000 Guaranis étaient organisés en colonies. Après l’expulsion des jésuites et la distribution des terres, les communautés restèrent fragmentées. Pendant la guerre de la Triple Alliance, la population totale s’élevait à 1,3 million. À la fin, 220 000 personnes survécurent, principalement des femmes et des enfants. Plus d’un million de personnes furent tuées ou disparues. Cette perte territoriale et économique condamna des générations entières.

Brésil

La population indigène dépassait les cinq millions en 1500. Un siècle plus tard, elle était inférieure à un million. Six millions d’autochtones périrent de la chasse, des épidémies et de la servitude. Entre cinq et cinq millions et demi d’Africains réduits en esclavage furent emmenés dans les sucreries et les mines. Plus d’un million périrent lors de la traversée de l’Atlantique avant d’atteindre la terre ferme.

Voici l’inventaire du vide. Derrière chaque chiffre se cache un nom, une langue, une cérémonie, un fleuve sacré. Le crime s’appelait conquête, évangélisation et progrès. La blessure reste ouverte.

• Les gens ne sont pas morts.
• Ils résistent dans leurs langues, dans leur musique, dans leur mémoire.
• Ils parlent avec les mêmes sons qu’ils utilisaient pour saluer le soleil avant l’arrivée des caravelles.
• Leurs chants s’élèvent du haut plateau, traversent la jungle et descendent l’Amazonie comme si le temps n’avait jamais passé.
• Le conquérant pensait les avoir enterrés, mais il ne les a recouverts que de silence.
• Chaque langue indigène qui survit est une victoire sur l’oubli.
• Chaque enfant qui apprend un mot en quechua, en mapudungun ou en guarani représente une défaite de cinq cents ans d’asservissement.
• L’histoire ne peut pas être réécrite, mais elle peut être racontée avec dignité.
• L’Amérique ne demande pas le pardon, elle exige le respect.
• Le butin est écrit dans le sang, la mémoire est écrite dans la vérité.
• L’avenir appartient à ceux qui se souviennent.

Et dans cette mémoire réside la force d’une terre qui continue de tourner, blessée mais vivante, sous le même soleil qui a vu naître ses premiers hommes.

« Ce qui a été pillé avec du sang doit être rendu avec la vérité. »

 

Références

• Bartolomé de las Casas, Très bref récit de la destruction des Indes (1552)
• Felipe Guamán Poma de Ayala, Nouvelle Chronique et Bon Gouvernement (1615)
• Eduardo Galeano, Les veines ouvertes de l’Amérique latine (Siglo XXI, 1971)
• ONU, Rapport sur les génocides historiques et les droits des peuples autochtones (2019)
• CEPALC, Estimations économiques historiques du pillage colonial (2024)
• FAO et UNESCO, Langues et cultures autochtones menacées d’extinction (2023)
• Levi, Primo, Si c’est un homme (Einaudi, 1947)

 

Voir aussi

L’Espagne et le pillage de l’Amérique. Le sang de l’or et la misère de l’Empire. Partie 1/2