« Ils sont venus en quête d’El Dorado et ont laissé des déserts là où se trouvaient des villes entières. » Fray Bartolomé de las Casas

L’Espagne est arrivée au Nouveau Monde non guidée par la science ou la foi, mais par le désespoir. L’Europe mourait de faim, la monarchie était endettée et l’or était la seule issue.

Entre 1500 et 1820, les galions ont transporté 180 000 tonnes d’argent et 3 500 tonnes d’or, soit l’équivalent de plus de 2 000 milliards de dollars actuels, des Andes et de la Méso-Amérique jusqu’à Séville et Anvers.

La prétendue « découverte » était en réalité une attaque systématique contre les civilisations qui savaient mesurer le temps grâce aux étoiles, construire des cités flottantes et honorer la Terre comme leur mère. Elles n’ont pas apporté le progrès. Elles ont apporté le fouet, la croix et la faim. L’évangélisation n’était qu’un masque pour dissimuler la cupidité.

« La croix était l’alibi, l’or la raison, l’esclavage la méthode. »

Colomb et le début du pillage

Tout a commencé par un mensonge. Pendant des siècles, l’histoire a répété que Colomb cherchait une nouvelle route vers les Indes, alors qu’en réalité, il était en quête d’or, d’esclaves et de prestige. En 1492, l’Espagne était un royaume criblé de dettes, rural et illettré. La guerre contre les Maures avait laissé le pays épuisé et la noblesse ruinée. Le voyage de Colomb fut financé par des prêts auprès de banquiers génois et la promesse de butins. Ce n’était ni une expédition scientifique ni une expédition spirituelle ; c’était le pari désespéré d’un empire affamé.

Lorsque les caravelles atteignirent les Caraïbes, la nuit du continent commença. Les Antilles furent le premier laboratoire du pillage. En moins de cinquante ans, plus d’un million de Taïnos furent réduits en esclavage ou exterminés dans les mines d’or d’Hispaniola et de Cuba. La population indigène d’Haïti passa de 300 000 à moins de 500 au milieu du XVIe siècle. Les chroniques de Fray Bartolomé de las Casas décrivent des horreurs inimaginables : enfants jetés aux chiens, femmes violées, hommes marqués au fer rouge comme du bétail. La conquête fut l’industrialisation de la douleur.

L’or extrait durant ces premières décennies était colossal pour l’époque. Entre 1493 et ​​1520 seulement, les mines d’Hispaniola et de Porto Rico ont envoyé plus de 30 tonnes d’or à Séville, soit l’équivalent de 2 milliards de dollars actuels. Cet afflux de richesses a sauvé une Espagne en faillite et a alimenté l’essor financier des Flandres et de Gênes.

Mais derrière chaque lingot se cachait une tombe anonyme. Avec la disparition des Taïnos, les navires négriers commencèrent à arriver. Plus de 400 000 Africains furent amenés dans les Caraïbes au premier siècle de la domination espagnole. Le travail forcé remplaça la vie, et l’océan se transforma en cimetière.

Ainsi naquit le système colonial : l’or à Séville, les corps au travail, et le silence à la conscience. L’échange inégal le plus brutal de l’histoire de l’humanité. Les îles des Caraïbes furent vidées, leurs jungles rasées, leurs populations rayées de la carte. L’Europe célébra la « découverte », mais ce qu’elle découvrit fut sa propre cupidité. Colomb ouvrit une porte qui menait non pas à la gloire, mais à l’enfer. De ce voyage naquit la machine qui allait saigner à blanc l’Amérique pendant trois siècles.

« Le prix de ce « nouveau monde » fut la mort de l’ancien équilibre de la planète. »

Mexique, le cœur transpercé

Le Mexique était le berceau du pillage. C’est là que commença la machinerie qui changea le destin du continent, transformant la richesse en ruine, la foi en violence et le mot « civilisation » en masque d’extermination. En 1521, Tenochtitlán tomba, ville éblouissante par son ordre, sa propreté et son art. Les chroniques des conquistadors eux-mêmes reconnaissent qu’aucune ville européenne n’égalait sa grandeur. Les voies navigables, les marchés aux fleurs, les chaussées flottantes et les temples brillaient tel un miroir d’équilibre entre l’homme et la nature. Hernán Cortés ne conquit pas un village sauvage ; il détruisit une civilisation plus avancée que la sienne.

De cette ville provenait le butin qui allait nourrir l’empire espagnol pendant trois siècles. Zacatecas, Guanajuato et Taxco devinrent des plaies ouvertes, des mines d’argent qui dévorèrent montagnes et hommes. Entre 1530 et 1820, plus de 40 000 tonnes d’argent furent extraites, une richesse équivalente à 500 milliards de dollars actuels. Chaque pièce frappée à Séville portait la poussière des poumons indigènes morts dans les mines privées d’air. Les richesses voyageaient par galion vers les Flandres, Gênes et Rome, tandis que la peste, la faim et la solitude persistaient dans les villages du Mexique.

La population autochtone est passée de 25 millions à moins de 2 millions en un siècle seulement. L’effondrement fut démographique, spirituel et moral. La variole est arrivée telle une armée invisible, les encomenderos comme des bourreaux légaux, et les moines comme des témoins silencieux de la barbarie. Bartolomé de las Casas a écrit : « Ce qu’ils ont fait est sans nom parmi les hommes. » Il avait raison. Ce qui s’est passé n’était pas une conquête ; c’était l’amputation collective d’un continent qui respirait la sagesse et était condamné au silence.

Le Mexique fut le laboratoire de la conquête, l’usine du modèle colonial qui allait plus tard être reproduit au Pérou, en Bolivie et dans toute l’Amérique. La croix fut érigée sur des temples détruits, des codex furent brûlés, des langues interdites, des femmes violées. De cette longue nuit naquit un pays pillé et fragmenté, qui cherche encore son âme parmi les ruines d’or et les larmes de blé. Le cœur du Mexique fut transpercé par l’ambition d’un empire qui n’a jamais demandé pardon.

« Et ce trou continue de palpiter, rappelant au monde que le véritable or était la vie qui a été perdue. »

Colombie, la route de l’or et des perles

La Colombie était l’une des artères d’or de l’empire espagnol. Dans ses montagnes et ses rivières, les peuples Muisca et Quimbaya avaient transformé l’or en offrande au soleil, et non en marchandise. C’était un symbole d’équilibre et de communion avec la nature. Les conquistadors prirent cette spiritualité pour de la barbarie et la détruisirent par l’acier. Gonzalo Jiménez de Quesada, Sebastián de Belalcázar et Nicolás de Federmán arrivèrent armés d’épées et de croix, mais derrière ces croix se trouvaient des banquiers européens. Ce qui était sacré pour les peuples autochtones était un butin pour l’Espagne.

Entre 1537 et 1820, les mines et les fleuves d’Antioquia, Popayán, Chocó et Mariquita ont acheminé vers Séville plus de 2 millions d’onces d’or et 1 200 tonnes d’argent, soit l’équivalent de plus de 160 milliards de dollars actuels. Sur la route des Caraïbes, des galions quittaient Carthagène chargés de lingots, de vases fondus et de joyaux arrachés aux temples sacrés. Aucune de ces richesses ne resta aux Amériques. Elles furent entièrement englouties par les dépenses de guerre de l’empire espagnol et par les banquiers de Flandre et de Gênes qui finançaient ses guerres. Chaque lingot représentait la vie d’un homme, la ruine d’un village, la disparition d’une langue.

Carthagène devint le plus grand marché aux esclaves des Caraïbes. Plus de 1,2 million d’Africains y furent vendus aux enchères pendant trois siècles. Chaque corps vendu générait un revenu équivalent à 8 000 dollars d’aujourd’hui, portant la valeur totale de la traite négrière en Colombie à plus de 9 milliards de dollars. C’était une économie de la cruauté, un commerce de déshumanisation.

Les perles des Caraïbes ont également écrit leur chapitre d’horreur. Au large de Santa Margarita et de Cabo de la Vela, plus de 200 000 perles ont été extraites entre les XVIe et XVIIe siècles, estimées aujourd’hui à plus de 500 millions de dollars. Chaque perle a coûté la vie à trois personnes. Des plongeurs autochtones sont morts, essoufflés, au fond de la mer, sans nom ni sépulture.

La Colombie fut pillée sur terre et sur mer. L’or et l’argent voyagèrent jusqu’en Europe, les chaînes et les cadavres restèrent en Amérique. Dans les cathédrales de Séville et de Tolède, l’or né dans les rivières du Cauca et mort dans le cœur de son peuple brille encore.

« L’empire espagnol a été construit sur ces mines, et ces mines crient encore sous terre. »

Venezuela, la fièvre des perles et du cacao

Le Venezuela fut l’un des premiers territoires où la mer devint une mine. Le pillage colonial des Caraïbes commença sur les îles de Cubagua, Margarita et Cumaná. Là, les peuples Arawak et Caraïbe, qui vivaient du troc et de l’eau, furent réduits à l’esclavage. Ils furent contraints de plonger sans relâche pour extraire des perles des fonds marins. L’éclat du trésor masquait leur asphyxie. Des chroniques du XVIe siècle relatent que des autochtones plongeaient avec des pierres attachées au corps, sans corde ni air, jusqu’à ce que le sang jaillisse de leur nez. Chaque perle représentait une mort.

Entre 1520 et 1620, la côte vénézuélienne produisit plus de 300 000 perles naturelles, expédiées vers Séville, Lisbonne et Anvers, estimées aujourd’hui à plus de 100 millions de dollars. Ce trésor marin ornait le cou des reines européennes et les couronnes des princes, mais ne laissa dans les Caraïbes que des ossements et le silence. Les communautés indigènes de Cubagua furent exterminées en moins de trente ans. L’île, autrefois surnommée « le joyau de la mer », fut désertée et oubliée.

Lorsque la mer fut épuisée, le pillage des terres commença. Au XVIIIe siècle, le Venezuela devint le premier exportateur de cacao de la planète. Plus de 250 000 tonnes furent expédiées vers l’Europe, soit l’équivalent de 5 milliards de dollars actuels. Ces plantations, construites sur les rives de l’Orénoque et dans les terres de Barlovento, étaient entretenues par le travail forcé d’un demi-million d’esclaves africains.

Chaque fruit sucré masquait le goût amer du fouet. Le cacao remplaçait l’or, et l’esclavage la dignité.

L’or des fleuves Guayana et Caroní fut également violemment exproprié. En trois siècles, plus de 500 tonnes d’or, soit l’équivalent de 32 milliards de dollars actuels, quittèrent le territoire vénézuélien. Il n’en resta pas une once dans le pays. Tout fut fondu à Séville, envoyé aux banquiers flamands ou investi dans des guerres européennes qui ne reconnurent jamais le visage des Indiens ni des esclaves.

Le Venezuela était un laboratoire de pillage impérial. La mer, la terre et le fleuve devinrent des marchandises. Les perles furent épuisées, l’or perdu, le cacao changea de mains. Mais le souvenir demeura. Les Caraïbes portent encore l’écho des plongeurs jamais revenus ; les cacaoyers sentent encore la sueur et les chaînes.

« Cette richesse tachée de sang fut le premier pilier du luxe européen. »

L’Équateur, la croix et l’épée

L’Équateur était une terre d’or et de montagnes, où la cupidité espagnole plongeait ses racines au nom de la foi. Les filons de Zaruma, Loja et Nambija brillaient bien avant l’arrivée des conquistadors. Les peuples Cañari et Palta travaillaient le métal comme un art rituel, et non comme une marchandise. Lorsque Sebastián de Benalcázar traversa les Andes à la recherche du « pays de la cannelle », il apporta avec lui soldats, chiens, pestes et une croix qu’il planta dans sa main comme une épée. La couronne qualifia d’évangélisation ce qui était soumission et de civilisation ce qui était pillage.

Entre 1535 et 1820, les mines de Zaruma, Portovelo et Loja ont envoyé plus de 250 tonnes d’or et 900 tonnes d’argent à Séville, soit l’équivalent de plus de 65 milliards de dollars actuels. Cette richesse monumentale n’est jamais revenue à la terre qui l’avait produite. Les villes coloniales se sont développées aux dépens des populations indigènes contraintes de travailler selon le système de la mita. Dans les puits de Zaruma, à 3 000 mètres d’altitude, des milliers d’hommes sont morts en respirant la poussière de soufre et la foi. Les archives coloniales estiment que plus de 300 000 indigènes sont morts en trois siècles d’exploitation. Aucun d’eux n’apparaît dans les cathédrales construites avec leur or.

Des missions religieuses accompagnaient chaque expédition minière. Les moines fondèrent des colonies pour promouvoir la foi et assurer l’emploi. Dans les vallées de Loja, des écoles furent construites pour enseigner l’obéissance, et non la connaissance. Dans les églises, l’or indigène était fondu pour former des saints européens. Au nom du Christ, l’esclavage fut béni. Au nom du ciel, des rivières furent volées.

Le XVIIIe siècle apporta une rébellion parmi les peuples du Nord et du Sud, mais le prix à payer fut brutal. Des centaines de personnes furent exécutées à Riobamba et à Quito. La vice-royauté répondit par la poudre à canon et la pénitence. Galeano écrirait des siècles plus tard : « L’or brille, mais il n’illumine pas. » Il avait raison. L’or de l’Équateur illuminait des palais lointains tout en obscurcissant les montagnes qui l’avaient vu naître. Aujourd’hui, les galeries de Zaruma restent ouvertes, transpercées par de nouvelles mains qui répètent le cycle. Les entreprises modernes portent des noms différents, mais la blessure est la même.

« La croix et l’épée planent toujours sur le pays, rappelant que l’évangélisation était le masque le plus élégant du pillage. »

Pérou, l’or des dieux et la soif d’empire

Au Pérou, la conquête atteignit sa forme la plus brutale. Les Espagnols ne se contentèrent pas de voler un empire, ils détruisirent une civilisation qui avait dompté les montagnes et transformé les hauteurs en temples. Le Tahuantinsuyu, avec plus de 10 millions d’habitants, était l’architecture vivante de la sagesse andine. À l’arrivée des conquistadors, cette population fut réduite en moins d’un siècle à un peu plus d’un million de survivants. Neuf personnes sur dix furent exterminées par la guerre, les épidémies, l’esclavage et la famine. Aucune peste naturelle ne peut égaler la dévastation causée par la cupidité.

L’Empire inca avait réussi à unifier un territoire de plus de 4 000 kilomètres, de Quito au fleuve Maule, relié par 40 000 kilomètres de routes. C’était une civilisation sans faim, sans mendiants et sans argent. Là-bas, la terre était mère et le travail sacré. Tout changea en 1532, lorsque Francisco Pizarro captura Atahualpa, le dernier grand souverain inca, à Cajamarca.

Atahualpa offrit sa liberté en échange du remplissage d’une pièce avec de l’or à perte de vue. Il tint parole. En quelques mois seulement, plus de 7 tonnes d’or et 13 tonnes d’argent furent collectées, soit l’équivalent de 1,2 milliard de dollars actuels. C’était une rançon unique dans l’histoire, mais aucun accord ne fut trouvé. Atahualpa fut exécuté par garrot, et avec lui périt l’équilibre du monde andin. La cupidité l’emporta sur les paroles. À partir de ce jour, l’or des dieux devint la monnaie du crime.

Potosí, fondée en 1545, était le symbole de l’essor minier colonial. De ses profondeurs, 60 000 tonnes d’argent pur furent extraites, une richesse qui équivaudrait à plus de 750 milliards de dollars aujourd’hui. Cette montagne, surnommée par les chroniqueurs « la colline qui nourrit les rois », dévorait plus de 8 000 vies chaque année.

Les indigènes étaient enrôlés dans la mita, un système de travail forcé qui les arrachait à leurs familles et les condamnait à l’anonymat. L’espérance de vie dans les mines était d’à peine 25 ans. Même l’enfer chrétien n’aurait rien imaginé d’aussi efficace.

Le monde moderne est né de ce pillage. L’Europe a accumulé le capital, l’Amérique la mort. Les cathédrales espagnoles brillent encore de la sueur andine. Sous chaque autel doré repose le corps anonyme d’un mineur qui n’a jamais connu la mer.

« C’était la véritable masse de l’empire : le sacrifice de l’homme au nom du métal. »

Bolivie, la colline qui pleurait le sang

En Bolivie, la terre devint un supplice. Le Cerro Rico de Potosí, découvert en 1545, fut le cœur brûlant du pillage espagnol. Les chroniqueurs racontaient qu’avec l’argent extrait de cette montagne, un pont aurait pu être construit entre l’Amérique et Madrid. Ce n’était pas une métaphore, c’était une condamnation. En près de trois siècles, plus de 60 000 tonnes d’argent pur furent extraites, dont la valeur actuelle dépasse mille milliards de dollars. Aucune banque moderne n’a concentré autant de richesses en si peu de temps et avec autant de morts que l’empire espagnol des Andes.

Chaque année, 45 000 indigènes étaient envoyés des provinces du Haut-Pérou et de Cuzco pour travailler dans l’enfer souterrain. Il s’agissait d’hommes et d’adolescents recrutés par la mita, un système d’esclavage déguisé en contrainte. Des centaines entraient dans la mine chaque semaine, et seuls quelques-uns en ressortaient vivants. Les conditions étaient inhumaines : poussière toxique, effondrements, journées de travail de 20 heures, sans air, sans lumière, sans espoir. Les prêtres bénissaient l’entrée du puits, mais pas l’âme du mineur. La montagne engloutissait des générations entières.

Avant l’arrivée des Espagnols, le territoire qui constitue aujourd’hui la Bolivie comptait une population estimée entre 8 et 10 millions d’habitants, organisés en seigneuries aymaras et en communautés quechuas, avec un réseau agricole et culturel s’étendant du lac Titicaca aux vallées tropicales. Un siècle plus tard, il restait moins d’un million de survivants. Plus de 90 % de la population d’origine fut exterminée par les guerres, les épidémies, les famines et le travail forcé. Cette disparition massive constitue l’un des plus grands génocides démographiques de l’histoire de l’humanité.

Les archives du XVIIe siècle font état de plus de huit millions de morts parmi les peuples autochtones et les esclaves africains. Ce chiffre est sans équivalent dans l’histoire de l’exploitation minière humaine. Pendant ce temps, des galions faisaient voile vers Séville, chargés de lingots d’argent qui finançaient l’Âge d’or espagnol, les guerres européennes et les tribunaux du Vatican. L’Amérique était vidée de ses ressources pour remplir les caisses d’autrui.

Le pillage n’était pas seulement économique, il était spirituel. Les cultures des hautes terres, qui vénéraient la Pachamama, furent contraintes d’adorer une croix plaquée du même métal qui les avait assassinées. Les montagnes, autrefois sacrées, furent transformées en plaies ouvertes. Les peuples aymara et quechua apprirent à résister en silence, mais ils n’oublièrent jamais.

Guamán Poma de Ayala écrivit avec douleur : « Les seigneurs devinrent rois et les Indiens des bêtes. » Cette phrase résume le crime de Potosí. L’Europe s’est élevée sur le sang andin. La modernité est née au milieu des cris et des ténèbres.

« Aujourd’hui, le Cerro Rico reste là, creux, au bord de l’effondrement, comme un miroir de la conscience humaine qui n’a pas encore appris à rendre ce qu’elle a volé. »

Chili, la frontière du silence

Le Chili fut la frontière où la conquête se heurta à leur propre arrogance. De la rivière Itata au fleuve Biobío, les Espagnols croyaient que l’avancée serait facile, mais ils rencontrèrent un peuple qui ne connaissait pas la peur. Les Mapuches, guerriers de l’hémisphère sud, furent le seul peuple indigène du continent à ne jamais se rendre. Ils résistèrent pendant plus de trois siècles. Ni les épées, ni les épidémies, ni les Évangiles ne parvinrent à les vaincre. Dans chaque arbre se trouvait une sentinelle, et dans chaque foyer, le souvenir de la liberté.

Les chroniqueurs l’admirent avec rage. En 1598, après la défaite espagnole de Curalaba, les colons abandonnèrent toutes les villes du sud. Pendant près de 300 ans, le territoire mapuche demeura indépendant. Cette autonomie était une honte pour l’empire et un symbole de dignité pour l’Amérique. Aucune couronne ne tolère qu’on rappelle à un peuple libre son impuissance.

La version officielle parlait de « pacification », mais il s’agissait d’une guerre d’extermination. Entre 1860 et 1883, l’armée chilienne, désormais sous drapeau républicain, mais avec la même mentalité coloniale, ravagea le Wallmapu. Plus de 100 000 Mapuches furent tués et 80 000 autres déplacés. 9 millions d’hectares de terres fertiles furent volés et cédés aux colons européens et aux entreprises étrangères. Les communautés furent refoulées dans des réserves misérables qui occupaient à peine 5 % de leur territoire ancestral. Le pillage changea le langage, mais pas celui des propriétaires.

L’or, l’argent et le cuivre continuèrent d’affluer vers l’Europe, puis vers les États-Unis. Du XIXe siècle à nos jours, le Chili a exporté plus de 70 millions de tonnes de cuivre, évaluées à plus de 1 200 milliards de dollars actuels. Le salpêtre enrichit l’Angleterre et l’Allemagne, et l’or des fleuves du Nord remplit les caisses des banques étrangères. Aucune nation ne bénéficia moins de sa propre richesse.

Gabriela Mistral l’a écrit avec une clarté qui fait encore mal : « Chaque conquête est une blessure qui ne guérit jamais. » Cette blessure reste ouverte dans l’hémisphère sud. Le Wallmapu brûle en silence, au milieu des forestiers, de la pauvreté et de la dignité. Les petits-enfants de Lautaro et Janequeo restent debout, contemplant la terre avec la même tendresse et le même courage.

« La frontière du silence n’était pas une défaite, c’était un avertissement : un peuple qui ne se rend jamais ne meurt jamais vraiment. »

Dans la partie 2/2 de cette chronique, nous analyserons :

  • Argentine, la conquête du sud
  • Paraguay, la résistance guarani
  • Le Brésil, le fouet portugais

C’est l’inventaire du vide.

Derrière chaque numéro se trouvait un nom, une langue, une cérémonie, un fleuve sacré. Le crime s’appelait conquête, évangélisation, progrès. La blessure reste ouverte .

  • Les gens ne sont pas morts.
  • Ils résistent dans leurs langues, dans leur musique, dans leur mémoire.
  • Ils parlent avec les mêmes sons qu’ils utilisaient pour saluer le soleil avant l’arrivée des caravelles.
  • Leurs chants s’élèvent du haut plateau, traversent la jungle et descendent l’ Amazonie comme si le temps n’avait jamais passé.

Et dans cette mémoire réside la force d’une terre qui continue de tourner, blessée mais vivante, sous le même soleil qui a vu naître ses premiers hommes.

« Ce qui a été pillé avec du sang doit être rendu avec la vérité. »

 

Références

  • Bartolomé de las Casas, Très bref récit de la destruction des Indes (1552)
  • Felipe Guamán Poma de Ayala, Nouvelle Chronique et Bon Gouvernement (1615)
  • Eduardo Galeano, Les veines ouvertes de l’Amérique latine (Siglo XXI, 1971)
  • ONU, Rapport sur les génocides historiques et les droits des peuples autochtones (2019)
  • CEPALC, Estimations économiques historiques du pillage colonial (2024)
  • FAO et UNESCO, Langues et cultures autochtones menacées d’extinction (2023)
  • Levi, Primo, Si c’est un homme (Einaudi, 1947)

 

Voir aussi :

L’Espagne et le pillage de l’Amérique. Le sang de l’or et la misère de l’Empire. Partie 2/2