Le lithium n’est pas synonyme de développement s’il part sans être transformé, sans impôts et sans souveraineté. C’est du pillage signé avec un drapeau étranger et avec des gouvernements qui applaudissent pendant que l’avenir s’évapore.

L’Argentine n’exporte pas de voitures électriques ni de batteries, ni de technologie de pointe. Mais elle possède quelque chose dont le monde a désespérément besoin : du lithium, beaucoup de lithium. Et à la différence de la Bolivie, ici la course a déjà commencé, mais au milieu d’un modèle fragmenté, inégal et avec trop de mains étrangères qui appuient sur l’accélérateur.

Le triangle et l’avantage géologique

Le pays fait partie de ce qu’on appelle le triangle du lithium, aux côtés de la Bolivie et du Chili, mais contrairement à ses voisins, l’Argentine compte plus de 38 projets à différentes étapes d’exploration ou d’exploitation et une politique minière ouverte à l’investissement étranger depuis les années 1990. Cela a facilité l’entrée massive de capitaux mais a laissé peu de contrôle à l’État.

L’Argentine possède près de 9,6 millions de tonnes de réserves de lithium LCE (équivalent carbonate de lithium), ce qui représente environ 21 % des réserves mondiales connues, la plaçant au troisième rang mondial après la Bolivie et le Chili. Les principaux gisements se trouvent dans les provinces du Nord-Ouest : Catamarca (Salar del Hombre Muerto), Jujuy (Salar de Olaroz et Cauchari) et Salta (Salar de Rincón, Sal de Vida, Tres Quebradas et Pozuelos–Pastos Grandes). Ces gisements concentrent plus de 90 % de la production actuelle : projet Fénix à Catamarca (40 %), projet Olaroz à Jujuy (35 %) et projet Cauchari-Olaroz également à Jujuy (15 %). Les 10 % restants correspondent à des projets émergents à Salta comme Sal de Vida, Tres Quebradas et Pozuelos–Pastos Grandes, qui devraient entrer pleinement en activité entre 2025 et 2027.

Malgré ce potentiel énorme, le chiffre d’affaires annuel du lithium en 2023 a atteint environ 1,1 milliard USD, dont moins de 15 % restent effectivement en Argentine, entre redevances, impôts et participation locale. Le reste part en exportations directes, bénéfices transférés et contrats à prix de transfert. Un pays avec 21 % du lithium mondial qui ne conserve que les miettes.

À qui appartient le lithium ?

Le lithium appartient à l’État argentin par mandat constitutionnel, mais les provinces ont la propriété originaire des ressources naturelles. Cela signifie que Catamarca, Salta et Jujuy négocient directement avec les entreprises, sans stratégie nationale coordonnée. Il n’existe pas d’entreprise nationale du lithium, pas d’exigence de contenu local, pas de contrôle sur les exportations. Il y a bien de l’exploitation minière, mais pas de souveraineté.

Les mains étrangères

Plus de 85 % de la production et des projets sont entre les mains de capitaux étrangers. Les États-Unis, la Chine, l’Australie, le Canada, la Corée et le Japon ont des intérêts directs dans le lithium argentin. Des entreprises comme Ganfeng, Livent, Allkem Lithium, Argentina POSCO, Rio Tinto et Pluspetrol opèrent sans grandes restrictions. La Chine a avancé avec force en finançant des infrastructures et en s’associant à des entreprises provinciales, mais les États-Unis sont également présents et, en 2023, le Département d’État a déclaré le lithium argentin comme faisant partie de sa chaîne critique d’approvisionnement, ce qui implique pression diplomatique, lobbying et accords stratégiques. En bref, le lithium argentin est stratégique pour tout le monde sauf pour l’Argentine.

Le modèle extractif

Les contrats actuels prévoient des redevances provinciales de 3 % sur la valeur à la bouche de mine, ce qui équivaut à un chiffre dérisoire par rapport à la valeur réelle du lithium sur le marché mondial. Dans certains cas, avec les déductions, les provinces finissent même par recevoir moins.

Par exemple, en 2023

1. Livent (États-Unis) a facturé environ 290 millions USD pour le projet Fénix avec une capacité de 17 500 tonnes LCE par an
2. Allkem (Australie) a obtenu environ 310 millions USD à Olaroz avec 18 000 tonnes LCE par an
3. Ganfeng (Chine) à Cauchari-Olaroz a capté environ 220 millions USD avec 10 000 tonnes LCE par an
4. POSCO, Lithium Argentina et Rio Tinto, ensemble, ont encaissé entre 200 et 300 millions USD annuels chacune, selon un prix moyen de 10 000 USD par tonne

Ces chiffres représentent plus de 80 % du total facturé dans le pays pour le lithium, mais moins de 5 % de ce total revient à l’État. Le résultat est que des multinationales facturent des centaines de millions de dollars tandis que les communautés voisines n’ont pas d’eau potable ni d’électricité. La saumure part, la richesse part et le lithium, encore une fois, devient une marchandise d’exportation sans valeur ajoutée ni contrôle stratégique.

Que fait-on ?

En 2022, sous le gouvernement d’Alberto Fernández, a été annoncée la création de YPF Litio, une filiale publique destinée à participer à des projets stratégiques avec du capital public, mais ses progrès ont été lents, limités et sans réelle priorité politique. Pendant ce temps, l’actuel gouvernement de Javier Milei a approfondi la logique d’ouverture totale, moins de régulation, plus de liberté de marché et une politique énergétique alignée sur les intérêts des États-Unis. Le résultat est prévisible : plus de lithium exporté, moins de lithium industrialisé.

À Jujuy, Gerardo Morales a vendu le lithium comme du développement. Il s’est photographié avec des dirigeants chinois et australiens, a parlé de voitures électriques, mais a laissé des communautés indigènes sans eau. Les salars ont baissé, le sol s’est asséché et les peuples autochtones qui ont protesté ont été réprimés, car en Argentine, protester pour le lithium est aussi un délit.

Le gouvernement national annonce des plans d’industrialisation, parle de batteries et de valeur ajoutée, mais les contrats sont déjà signés. Les usines de raffinage s’installent à l’étranger, les brevets aussi. L’Argentine exporte du lithium et importe des batteries, exporte de la saumure et importe de la dette.

Et maintenant, avec Javier Milei au pouvoir, le panorama est encore pire, car pour Milei, le lithium appartient au marché et le marché n’a pas de patrie. Son plan est de déréguler davantage, tout ouvrir, livrer plus vite.

Pendant que la Bolivie discute de souveraineté technologique et que le Chili cherche des accords avec Codelco, l’Argentine approfondit le modèle colonial avec plus d’incitations pour les multinationales.

La prétendue nationalisation du lithium n’existe même pas comme projet sérieux. Ce qu’il y a, c’est un extractivisme sans contrôle, une exportation sans transformation et un pillage légalisé sous drapeau libéral.

Que pourrait-on faire ?

1. Créer une Entreprise Nationale du Lithium avec participation provinciale, académique et étatique.
2. Imposer des redevances progressives et des retenues spéciales en période de prix élevés.
3. Établir des quotas minimaux d’industrialisation locale.
4. Blinder constitutionnellement le lithium comme ressource stratégique.
5. Promouvoir un plan fédéral de valeur ajoutée avec des usines de cathodes, de batteries et de véhicules électriques sur le territoire national.

L’Argentine a du lithium, a des universités, a des ingénieurs, a une histoire industrielle, il lui manque la décision.

Une deuxième chance

Le lithium peut être pour l’Argentine ce que le pétrole a été pour le Mexique ou le cuivre pour le Chili, mais il ne suffit pas de l’avoir. Il faut le gouverner, le protéger, le défendre contre ceux qui viennent avec des drapeaux d’investissement et des cartes de pillage sous le bras.

Le lithium n’est pas seulement un minerai, c’est une possibilité. D’emploi, d’industrie, d’avenir. Et cette possibilité ne s’exporte pas dans des sacs, elle se construit avec la souveraineté.

 

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