Mauritanie : le pays africain qui n’a pas brisé ses chaînes

« Il n’y a pas d’indépendance tant qu’un être humain appartient à un autre. L’esclavage n’est pas une chose du passé en Mauritanie, mais plutôt un présent déguisé en coutume. »

LE PAYS QUI N’EST PAS ENCORE LIBRE

La Mauritanie émerge d’une mer de sable et de silence. Sur la carte, elle apparaît comme une nation souveraine du Sahel, comptant près de 5 millions d’habitants et de vastes ressources minières. En réalité, il est le dernier pays au monde à avoir officiellement aboli l’esclavage, en 1981, et le seul à ne l’avoir criminalisé qu’en 2007, plus de deux siècles après la Révolution française et un demi-siècle après son indépendance .

Mais les lois n’ont pas brisé les chaînes. Selon l’ONU, Amnesty International et la Walk Free Foundation, entre 90 000 et 150 000 personnes vivent encore en servitude héréditaire, soit 3 % de la population totale. Il ne s’agit pas de métaphores ; ce sont des hommes, des femmes et des enfants qui naissent, travaillent et meurent sous le joug de clans arabo-berbères qui traitent les êtres humains comme du bétail. Dans les quartiers de Nouakchott, dans les villages agricoles de Kaedi ou dans les hameaux reculés de Kiffa, des familles entières travaillent sans salaire, sans papiers et sans voix.

L’esclavage moderne en Mauritanie ne porte pas de chaînes de fer, mais plutôt celles de la coutume et d’une religion mal interprétée. Il prospère grâce à un système féodal entretenu par la peur et l’indifférence internationale. C’est un crime qui se répète au grand jour, dissimulé par l’État sous couvert de tradition. L’indépendance est impossible lorsqu’une partie de la population appartient à une autre.

« Cette chronique sur la Mauritanie rouvre la plaie et donne un nom au silence d’un pays qui n’est toujours pas libre. »

« Leur défi n’est pas d’abolir l’esclavage par la loi, mais par la conscience. »

1. LE PAYS DES SABLES ET DES OMBRES

La Mauritanie est un pays où le désert semble s’étendre à l’infini et où l’histoire paraît figée. S’étendant sur un million de kilomètres carrés, c’est une vaste bande de terre entre le Maghreb arabe et l’Afrique subsaharienne, entre les sables du Sahara et les eaux de l’Atlantique. Officiellement, c’est une république, mais dans les faits, elle fonctionne comme une mosaïque de tribus, de castes et de contrats miniers qui n’ont jamais profité à la population. Sa situation géographique en fait une enclave stratégique, limitrophe de l’Algérie, du Mali, du Sénégal et du Sahara occidental, et constituant une frontière invisible entre deux mondes qui peinent à se reconnaître.

Sous sa surface, le pays recèle d’immenses richesses minérales : fer, cuivre, or et gaz naturel. La SNIM, entreprise publique et l’une des plus importantes du continent, exporte chaque année plus de 12 millions de tonnes de minerai de fer, d’une valeur de 1,5 milliard de dollars, principalement vers la Chine, la France et l’Espagne. Les réserves d’or dépassent 45 milliards de dollars, et les nouveaux gisements de gaz offshore, développés en partenariat avec BP et Kosmos Energy, pourraient générer 1,2 milliard de dollars de recettes annuelles. Cependant, cette richesse est occultée par les statistiques sociales du pays : 45 % de la population vit dans une pauvreté multidimensionnelle, le taux d’alphabétisation atteint à peine 55 % et le chômage des jeunes dépasse les 31 %.

Le PIB total de la Mauritanie avoisine les 11 milliards de dollars US, pour un revenu par habitant inférieur à 2 200 dollars. Les 10 % les plus riches contrôlent 60 % des ressources. Les mines, les routes et l’État sont entre les mains d’une élite arabo-berbère (les Beydanes) qui hérite du pouvoir comme des esclaves. L’économie est extractive, la politique héréditaire et la justice illusoire. C’est un pays partagé entre la mer et le désert, entre la richesse exportée et la misère persistante. En Mauritanie, l’or brille, mais les chaînes ne se sont jamais rouillées.

2. CHAÎNES HÉRITÉES

En Mauritanie, l’esclavage n’est pas seulement un souvenir, il est une réalité quotidienne. Il n’est pas l’ombre du passé, mais une structure qui imprègne encore chaque caste, chaque village, chaque nom de famille. « Les Haratin, descendants d’esclaves africains, restent prisonniers d’une servitude héréditaire », contrairement aux « Beydanes, tribus arabo-berbères qui concentrent le pouvoir politique, militaire et religieux ». Naître Haratin, c’est naître sans nom, sans propriété et sans avenir.

Bien que l’esclavage ait été aboli en 1981 et criminalisé en 2007, la loi n’a pas pénétré les zones rurales ni les mentalités de ceux qui les gouvernent. Les maîtres invoquent la « protection spirituelle » ou la « tradition familiale » pour maintenir leur emprise sur leurs esclaves. Certaines autorités religieuses locales citent le Coran hors de son contexte pour justifier la soumission, une interprétation déformée qui heurte la foi et la dignité humaine. L’impunité est quasi totale : sur plus de 600 plaintes officielles pour esclavage enregistrées entre 2015 et 2024, moins de 5 % ont abouti à une condamnation.

Les Haratin représentent environ 30 % de la population, soit quelque 1,5 million de personnes vivant pour la plupart dans l’extrême pauvreté, sans accès à la terre ni à l’éducation. À Nouakchott, Kaedi, Rosso et Kiffa, des familles entières travaillent comme domestiques ou agricoles en échange du gîte et du couvert, sans papiers ni salaire. Dans les zones rurales, l’esclavage se transmet de génération en génération, au même titre que la couleur de peau ou le nom de famille.

La valeur économique du travail forcé est estimée à 200 millions de dollars par an, un chiffre qui alimente l’économie informelle et les circuits d’exportation agricole. L’héritage colonial français a légué une bureaucratie moderne , mais n’a pas démantelé la structure tribale qui soutient le pouvoir. En Mauritanie, le XXIe siècle est arrivé sans que le pays ne se soit affranchi du XIXe ; les chaînes, bien qu’invisibles, se resserrent.

3. LES GRAVES FIGURES DE L’ESCLAVAGE MODERNE

L’esclavage en Mauritanie a un nom, un visage et un chiffre. Selon l’Indice mondial de l’esclavage 2024, plus de 150 000 personnes vivent aujourd’hui en situation de servitude héréditaire ou de travail forcé, soit 3 % de la population nationale. C’est le taux le plus élevé au monde par rapport à sa population. L’esclavage ne se cache pas dans des déserts lointains, mais est profondément enraciné dans les quartiers de Nouakchott, les zones agricoles de Kaedi et de Rosso, les ateliers de Kiffa et les domaines de Tidjikja, où la pauvreté se confond avec la captivité. Là, des familles entières travaillent sans salaire ni papiers, soumises à des employeurs qui les « héritent » comme faisant partie de leur patrimoine familial.

Soixante-dix pour cent des personnes réduites en esclavage sont des femmes et des enfants. Les femmes sont employées comme domestiques dans les foyers de l’élite urbaine ou comme ouvrières agricoles dans les zones rurales du sud. Les enfants, parfois âgés de sept ans seulement, gardent le bétail, font le ménage ou cueillent des dattes pour se nourrir. Selon Amnesty International, plus de 40 000 enfants sont pris au piège de ce système invisible. En 2024, l’Organisation internationale du travail OIT estimait que la valeur économique de leur travail non rémunéré dépassait 200 millions de dollars américains par an, une somme qui contribue au confort des puissants et à l’indifférence des autorités.

Entre 2019 et 2024, plus de 600 affaires judiciaires liées à l’esclavage et au travail forcé ont été enregistrées, mais moins de 5 % ont abouti à un verdict. Les procès s’éternisent, les juges sont nommés par des clans et les accusés bénéficient d’une protection politique. Aucun haut responsable n’a été condamné pour complicité ou dissimulation.

Parallèlement, le trafic illégal de personnes vers le Mali et le Sénégal génère environ 25 millions de dollars par an, selon l’ONUDC, les réseaux de trafiquants traversant le fleuve Sénégal et transportant des jeunes à des fins d’exploitation agricole, domestique ou sexuelle.

En Mauritanie, les esclaves n’ont pas disparu ; leur nom a simplement changé et on les appelle désormais serviteurs, aides ou personnes à charge, mais leur condition demeure inchangée. Ce pays, qui se targue de lois modernes, coexiste avec un crime qui se transmet de génération en génération, et dans les sables mauritaniens, la liberté reste un privilège, non un droit.

4. QUI LE PRATIQUE ET QUI EN BÉNÉFICIE

En Mauritanie, l’esclavage n’est pas un vestige du passé ; c’est un système structuré et lucratif. Les castes beydan, descendantes de populations arabo-berbères qui représentent moins de 20 % de la population, concentrent 80 % du pouvoir politique, militaire et judiciaire. Depuis 1960, neuf des dix présidents ont appartenu à cette élite. Elle contrôle le budget national (plus de 4,2 milliards de dollars par an) et distribue les marchés publics entre familles et clans.

Les Beydane (ou Bidhan) constituent la caste dominante en Mauritanie, issus du métissage entre Arabes et Berbères du Sahara occidental. Leurs origines remontent aux XIe-XIIIe siècles, lorsque des tribus arabes migrèrent vers le sud depuis le Maghreb, imposant leur langue et leur culture aux populations berbères Sanhaja. Ce système arabo-berbère, forgé par la guerre et le commerce transsaharien, a façonné l’identité mauritanienne moderne, où l’héritage beydane influence encore aujourd’hui le pouvoir, la langue et les tensions ethno-sociales du pays.

Les recettes issues des exportations minières et de pêche dépassent 2,5 milliards de dollars US par an, mais moins de 10 % sont allouées aux programmes sociaux. Dans les banlieues de Nouakchott ou de Kiffa, la plupart des Haratin vivent avec moins de 1,90 dollar US par jour, tandis que les familles dirigeantes accumulent des fortunes dépassant 300 millions de dollars US dans des banques étrangères.

La puissance économique des Beydanes repose sur la terre et la mer. Ils possèdent plus de 70 % des terres fertiles du sud et les licences de pêche industrielle de l’Atlantique, qui génèrent chaque année 500 millions de dollars d’exportations de poulpe, de thon et de merlu. Dans les camps miniers du nord, le travail forcé et les contrats précaires font partie intégrante du système.

L’entreprise publique SNIM, qui produit 12 millions de tonnes de minerai de fer par an, génère un chiffre d’affaires d’environ 1,5 milliard de dollars, dont une part importante repose sur le recours à une main-d’œuvre sous-payée ou non déclarée. Environ 200 millions de dollars sont perdus chaque année en raison de la corruption, de la fraude fiscale et de la surfacturation des matières premières.

L’opacité des circuits d’approvisionnement en matières premières constitue un terreau fertile pour l’esclavage moderne. On estime que plus de 800 millions de dollars de produits (fer, or, cuivre et poisson) sont exportés chaque année sans certification de leur origine liée au travail.

Les principaux pays destinataires sont la Chine, les Émirats arabes unis, la Turquie et la France, dont les acheteurs vérifient rarement les conditions de production. Chaque tonne de fer ou chaque conteneur de poisson est le fruit du travail invisible de centaines d’esclaves. À l’échelle mondiale, la valeur économique du travail forcé et de l’esclavage en Mauritanie s’élève à environ 400 millions de dollars américains par an, soit 4 % du PIB national.

Dénoncer ce système est aussi dangereux que de le combattre. Selon le Réseau Ira-Mauritanie, plus de 120 militants ont été emprisonnés ces cinq dernières années et au moins 15 ont disparu. Les représailles incluent confiscations, torture et exil .

Le coût économique du silence se mesure aussi en chiffres : les pertes dues à la répression, à la corruption et aux sanctions potentielles dépassent le milliard de dollars par an en investissements internationaux perdus. En Mauritanie, parler de liberté peut coûter la vie, et la dignité de tout un peuple est bafouée. Le pouvoir se nourrit d’or, de peur et des milliards générés chaque année par un pays encore sous le joug de l’oppression.

5. LA RÉSISTANCE DES HARATIN

Au cœur de la Mauritanie, où le sable semble effacer toute trace de tentative de changement, un mouvement persiste et refuse de capituler. Les Haratin, descendants d’esclaves, constituent le groupe opprimé le plus important du pays (environ 1,5 million de personnes) et sont l’âme de la résistance civile.

Depuis vingt ans, des organisations comme IRA-Mauritanie (Initiative pour la renaissance du mouvement abolitionniste) et SOS-Esclaves contestent le pouvoir tribal, militaire et religieux qui perpétue l’esclavage. Leurs campagnes de dénonciation, d’éducation et d’émancipation communautaire sont menées avec des ressources limitées – pas plus de 300 000 dollars américains par an – provenant de dons et d’organisations internationales.

La figure la plus emblématique de ce combat est Biram Dah Abeid, militant de Haratin et candidat à la présidence à deux reprises. Lauréat du Prix des droits humains des Nations Unies en 2013 et du Prix des défenseurs de la première ligne en 2016, il a passé plus de 30 mois en prison pour « incitation à la haine » et « trouble à l’ordre public », des crimes qui, en Mauritanie, sont assimilés à dire la vérité.

Malgré les tentatives du gouvernement pour le faire taire, Biram dirige un réseau de plus de 15 000 volontaires qui documentent les abus, sauvent les familles réduites en esclavage et promeuvent l’alphabétisation dans les communautés rurales. Son mouvement estime que le coût annuel du maintien de cette structure assimilable à l’esclavage (subventions cachées, pertes de productivité et fraude fiscale) dépasse 500 millions de dollars, une blessure économique aussi douloureuse que morale.

À ce jour, plus de 400 communautés d’anciens esclaves tentent de reconstruire leur identité grâce à des coopératives agricoles, des radios communautaires et des écoles de fortune. Cependant, seul un ancien esclave sur dix parvient à trouver un emploi formel, et moins de 20 % ont accès à l’éducation de base.

La situation sanitaire est également catastrophique : 70 % de la population n’a pas accès à des soins médicaux réguliers et la mortalité infantile dans les camps de Haratin est le double de la moyenne nationale. L’aide internationale ne dépasse pas 10 millions de dollars par an, une somme dérisoire comparée aux 2,5 milliards de dollars générés par les exportations minières et halieutiques du pays.

Malgré tout, la résistance s’organise. Dans la banlieue de Nouakchott, des femmes haratines créent des coopératives de tissage et octroient des microcrédits de seulement 200 dollars par personne. Dans les zones rurales, des jeunes apprennent aux adultes à lire et à écrire sous les arbres et les toits de chaume.

Chaque radio communautaire allumée, chaque école ouverte, chaque jardin reconquis est un acte d’émancipation et un défi au système. Les Haratin savent que la liberté ne se demande pas, elle se construit, et dans une nation qui n’a pas encore appris à être libre, ils sont la voix qui refuse d’être étouffée.

6. L’AUTRE ESCLAVAGE. FEMMES ET MIGRANTS

La Mauritanie exporte bien plus que des minéraux ; elle exporte sa pauvreté, sa population et ses souffrances. Des milliers de femmes haratines travaillent comme domestiques chez l’élite mauritanienne, où le salaire moyen ne dépasse pas 40 dollars américains par mois et où la journée de travail peut excéder 14 heures. Les plus jeunes sont envoyées en Arabie saoudite, au Koweït et au Qatar dans le cadre de contrats signés par des agences privées agissant avec l’aval de l’État.

Selon l’OIM (2024), plus de 12 000 Mauritaniennes ont été victimes de traite vers le Golfe persique, où nombre d’entre elles se retrouvent réduites en esclavage par la dette ou soumises à l’exploitation sexuelle. Le bénéfice économique de ces réseaux de traite est estimé à 60 millions de dollars américains par an, un chiffre comparable aux revenus légitimes tirés de l’exportation de bétail ou de produits agricoles.

Le drame ne s’arrête pas au désert. La côte atlantique, entre Nouadhibou et les îles Canaries, est le théâtre d’une tragédie permanente. Chaque année, plus de 8 000 personnes meurent ou disparaissent en tentant de rejoindre l’Europe à bord d’embarcations de fortune appelées pirogues. Chaque traversée coûte entre 1 000 et 1 500 dollars américains par personne, et ce trafic génère environ 120 millions de dollars américains par an.

La Mauritanie est devenue un corridor migratoire pour des milliers d’Africains de l’Ouest (Sénégalais, Maliens, Guinéens) qui cherchent la mer en dernier recours et y trouvent la mort.

Le pays est prisonnier de ses frontières. Il reçoit 200 millions de dollars par an d’aide de l’Union européenne pour contenir l’immigration, mais ces fonds se traduisent par la répression, la construction de prisons et des accords avec des milices côtières. La faim et le manque d’opportunités poussent des milliers de personnes à se tourner vers le trafic d’êtres humains et à entreprendre ce périple éprouvant. Le trafic de femmes et de migrants génère plus de 180 millions de dollars par an, un commerce florissant qui prospère grâce à la misère et à la corruption.

La Mauritanie connaît une nouvelle forme d’esclavage, non plus marqué au fer rouge, mais par des tampons et des passeports. Chaque personne qui traverse le désert ou l’océan est une nouvelle facture dans cette économie de la souffrance. Le pays qui a refusé de briser ses chaînes est devenu exportateur de ses propres âmes.

7. LE PAYS DES MINÉRAUX ET DES FANTÔMES

La Mauritanie est un pays où la richesse naturelle côtoie l’extrême pauvreté. Elle possède les deuxièmes plus importantes réserves de minerai de fer d’Afrique, avec plus de 1,5 milliard de tonnes, et des gisements d’or évalués à 45 milliards de dollars américains, en plus de réserves de gaz naturel offshore estimées à 60 milliards de dollars américains.

Cependant, le pays se classe 160e sur 193 à l’Indice de développement humain (PNUD 2024), un constat alarmant de la coexistence possible de l’abondance et de la pauvreté. Le PIB total avoisine les 11 milliards de dollars américains, et le revenu moyen par habitant ne dépasse pas 2 200 dollars américains par an. La richesse n’est pas répartie équitablement, mais concentrée entre les mains d’une minorité et dans les bilans des entreprises étrangères.

La SNIM (Société Nationale Industrielle et Minière), entreprise publique, exporte chaque année plus de 12 millions de tonnes de minerai de fer, générant des recettes d’environ 1,5 milliard de dollars américains, tandis que les sociétés minières multinationales telles que Kinross Gold (Canada) et Kosmos Energy (États-Unis) réalisent des bénéfices annuels dépassant 700 millions de dollars américains.

En revanche, plus de 60 % des Mauritaniens vivent avec moins de 2 dollars US par jour, et seulement 35 % ont un accès fiable à l’électricité. Le secteur minier représente 25 % du PIB, mais ne contribue qu’à hauteur de 6 % aux recettes fiscales effectives en raison des exemptions et des contrats d’exploitation signés sous les régimes militaires. Entre corruption, surfacturation et fraude fiscale, environ 400 millions de dollars américains sont perdus chaque année.

Le gaz naturel de l’Atlantique, présenté comme une solution miracle, pourrait générer jusqu’à 1,2 milliard de dollars par an dès 2025, mais les accords de production favorisent les entreprises étrangères à hauteur de 70 %. Les redevances perçues par l’État sont inférieures à ses dépenses en armements et en subventions aux carburants. Le paradoxe est cruel : un pays dont la richesse équivaut à 100 milliards de dollars maintient sa population parmi les plus pauvres de la planète.

La richesse ne libère pas ; elle concentre le pouvoir. Les mines de fer de Zouérate et les puits de gaz de l’Atlantique Nord sont des bastions économiques cernés de bidonvilles. Chaque tonne de minerai extraite creuse un fossé plus profond dans la dignité collective. En Mauritanie, l’or ne brille pas ; il aveugle. Dans le désert, l’inégalité resplendit plus fort que le métal, et le spectre de la faim continue de hanter les travailleurs invisibles qui ne posséderont jamais la terre qu’ils cultivent.

8. COMMENT VAINCRE L’ESCLAVAGE

L’abolition de l’esclavage en Mauritanie n’est pas un rêve, c’est un impératif moral. Il ne s’agit pas d’une simple réforme juridique, mais d’une véritable transformation nationale. Chaque jour qui passe, 400 millions de dollars générés par le travail forcé ou la pauvreté structurelle alimentent une économie fondée sur l’humiliation. Le pays a désormais besoin d’une révolution éducative, judiciaire et éthique.

La liberté ne se décrète pas, elle s’apprend. L’intégration des enfants Haratin dans le système scolaire est un premier pas essentiel pour briser un cycle séculaire. Aujourd’hui, moins de 40 % d’entre eux sont scolarisés, et le coût de leur pleine intégration ne dépasserait pas 60 millions de dollars par an – une somme dérisoire comparée aux 500 millions de dollars que l’État consacre chaque année aux dépenses militaires. L’éducation n’est pas une dépense ; c’est l’arme la plus puissante contre le fléau social de l’esclavage.

Le second front est celui de la justice. Des tribunaux indépendants, des juges formés et une véritable protection des victimes sont indispensables. La mise en place de tribunaux spécialisés dans les droits humains nécessiterait un investissement initial de seulement 25 millions de dollars, mais pourrait libérer plus de 150 000 personnes de l’esclavage héréditaire.

Aujourd’hui, les tribunaux sont sous l’emprise de groupes tribaux, et l’impunité coûte une fortune ; les pertes économiques dues à la corruption judiciaire dépassent 200 millions de dollars par an. L’esclavage persiste car dénoncer est dangereux et punir est impossible. Rompre ce cercle vicieux exige de véritables sanctions internationales et une vigilance constante.

La communauté internationale a également une dette envers la Mauritanie. Les pays et les entreprises qui achètent son fer, son gaz et son poisson sans exiger de traçabilité sont des complices tacites. La mise en place d’audits obligatoires et de certifications éthiques d’origine pourrait impacter 2,5 milliards de dollars d’exportations, mais préserverait la dignité de millions de personnes. Le commerce ne peut plus continuer à enrichir ceux qui asservissent. L’Europe et la Chine absorbent 80 % des ressources du pays et doivent donc assumer la responsabilité morale de leur consommation.

Le renforcement de la société civile est un autre pilier essentiel. Les médias indépendants, les radios communautaires et les ONG abolitionnistes survivent avec des budgets inférieurs à un million de dollars par an. Décupler ce soutien (une somme dérisoire comparée au PIB de 11 milliards de dollars) permettrait de donner la parole à ceux qui, actuellement, s’expriment dans l’ombre. Sans liberté de la presse, il n’y a pas de liberté pour le peuple.

La lèpre de l’esclavage ne se guérit pas par des discours, mais par des actions décisives. La Mauritanie doit choisir entre demeurer une république de l’ombre ou devenir une nation de citoyens. Aucune religion, aucune tradition, aucune frontière ne justifie la servitude. Il n’y a pas de modernité sans égalité, ni d’indépendance tant qu’une personne appartient à une autre.

Le cri doit désormais être : liberté pour les Haratin, justice pour les réduits au silence et éducation pour les enfants nés en captivité. Que le monde regarde la Mauritanie et la force à se regarder en face. Il ne s’agit pas de pitié, mais d’humanité. L’esclavage n’est pas un passé lointain ; c’est une plaie ouverte. Et une nation qui ne la guérit pas se videra de son sang au milieu de son or et de sa honte.

9. MATIÈRES PREMIÈRES ET PILLAGE HISTORIQUE

La Mauritanie illustre parfaitement le pillage des matières premières. Aujourd’hui, ses exportations se concentrent sur cinq secteurs principaux : le fer, l’or, le cuivre, la pêche industrielle et les coquillages. Rien qu’en 2024, le pays a exporté pour environ 4,15 milliards de dollars de marchandises, dont 76 % provenaient du secteur extractif : fer, or, gaz, cuivre et produits de la pêche.

En 2023, SNIM a vendu plus de 14 millions de tonnes de minerai de fer pour environ 1,367 milliard de dollars américains, tandis que la valeur des exportations de produits de la pêche et des fruits de mer a dépassé 800 millions de dollars américains.

Cependant, l’indice de développement humain place la Mauritanie en bas du classement mondial, et plus de 60 % de sa population vit avec moins de 2 dollars américains par jour. Les richesses proviennent des exportations de minéraux et de poisson, et sont transférées vers des comptes bancaires à l’étranger.

Les données antérieures à l’ère coloniale sont fragmentaires. L’exploitation minière industrielle n’existait pas et la « ressource » la plus pillée était l’esclavage, ainsi que la gomme arabique, le bétail et le sel. À partir du XXe siècle, avec l’exploitation du minerai de fer par les Français, puis par le SNIM (Service national des mines), le pillage est devenu quantifiable.

Malgré tout, la plupart des études s’accordent sur une tendance stable : depuis 1960, une minorité des revenus reste dans le pays, tandis que la plus grande partie s’enfuit sous forme de bénéfices provenant d’entreprises étrangères ou de capitaux locaux expatriés.

Les données qui suivent résument succinctement cette histoire d’extraction séculaire. Il s’agit d’ordres de grandeur raisonnables, et non de chiffres exacts, car les pillages ont effacé les archives.

XVIIe siècle 1600–1699

L’or et les esclaves, l’exploitation minière artisanale et les caravanes transsahariennes représentaient une valeur totale estimée entre 2 et 3 milliards de dollars américains aux prix actuels. La quasi-totalité de ces richesses a profité aux empires nord-africains et au commerce atlantique ; presque rien n’est revenu en Mauritanie, que ce soit sous forme d’investissements ou d’infrastructures.

XVIIIe siècle 1700–1799

La gomme arabique, le bétail, le sel, les esclaves et l’intensification des échanges avec les comptoirs français sur la côte représentaient une valeur cumulée d’environ 4 à 6 milliards de dollars américains. Moins de 5 % de ces fonds étaient réinjectés dans le commerce sous forme de biens de première nécessité, tels que des textiles et des armes bon marché. Le reste a alimenté les économies de la France, du Portugal et les réseaux commerciaux du Maghreb.

XIXe siècle 1800–1899

La gomme arabique, les produits du Sahel, l’esclavage interne et la consolidation du pouvoir colonial français dans la région, pour une valeur estimée entre 8 et 10 milliards de dollars américains en ressources et en travail forcé, ont contribué à ce phénomène. La Mauritanie est restée dépourvue de routes et de services essentiels ; les investissements coloniaux sur le territoire ont été minimes, inférieurs à 10 % de la valeur extraite ; les véritables profits sont allés à la France et à ses compagnies commerciales.

XXe siècle 1900–1999

Fer, cuivre, or et pêche industrielle. Depuis 1963, la ligne de chemin de fer Zouerate-Nouadhibou marque le début de l’exploitation minière moderne dans les années 1930, avec une forte expansion à partir des années 1960. Il en résulte une production cumulée de fer et d’autres minéraux se chiffrant en centaines de millions de tonnes, d’une valeur estimée entre 80 et 100 milliards de dollars américains à prix constants. On estime qu’entre 60 et 70 % de ce revenu net ont été rapatriés, utilisés pour le remboursement de la dette et la fuite des capitaux. La majeure partie de ces fonds a été transférée vers la France, l’Europe occidentale et des sociétés minières au Canada et aux États-Unis.

XXIe siècle 2000–2025

Fer, or, cuivre, gaz, produits de la pêche industrielle, mollusques et farine de poisson. En 2024, les exportations totales ont atteint environ 4,15 milliards de dollars (dont 1,73 milliard pour l’or, 1,66 milliard pour le fer, 448 millions pour les mollusques, 382 millions pour le poisson congelé et 159 millions pour le cuivre, sur la seule année 2024). Depuis 2000, la valeur cumulée des exportations de matières premières dépasse les 60 à 80 milliards de dollars.

Diverses analyses de l’ITIE et de la Banque africaine de développement indiquent que la collecte effective des impôts et l’investissement social représentent environ 25 à 35 % des revenus, tandis que le reste est dispersé sous forme d’exemptions, de contrats opaques, de coûts financiers et de bénéfices qui quittent le pays pour l’Europe, la Chine, les pays du Golfe et les actionnaires multinationaux.

Cinq siècles de pillage

Si l’on considère l’ensemble de ces cinq siècles, le tableau est celui d’un pillage. En ressources tangibles telles que l’or, le fer, le cuivre, le gaz et les ressources halieutiques, sans oublier le travail forcé des esclaves, la Mauritanie a généré une valeur équivalente à des dizaines de milliards de dollars par siècle ces dernières années et à des milliards par siècle auparavant.

Selon une estimation prudente, plus de 150 milliards de dollars ont été détournés depuis 1900, dont une infime partie seulement a servi à financer les écoles, les hôpitaux, les routes ou l’accès à l’eau potable. Le reste a été absorbé par les profits des entreprises, les comptes des élites et le développement d’autres populations.

La Mauritanie est un pays riche en ressources et pauvre en vie. Chaque tonne de minerai, chaque navire chargé de poisson, chaque gramme d’or qui quitte ses ports est une ligne de plus sur le bilan du pillage. Analyser ces chiffres n’est pas un exercice théorique. C’est la preuve que l’esclavage n’a pas seulement enchaîné des corps, mais aussi des siècles entiers d’avenir volés.

10. LE PRIX DE LA LIBERTÉ ET DE L’ÉCHAPPE À LA PAUVRETÉ

Libérer la Mauritanie de l’esclavage et de l’extrême pauvreté n’est pas une utopie économique, mais un choix politique. Aujourd’hui, le pays affiche un PIB d’environ 11 milliards de dollars américains, et plus de 58 % de sa population vit dans une pauvreté multidimensionnelle ; l’extrême pauvreté avoisine les 6,5 %, avec des centaines de milliers de personnes vivant avec moins de 2 dollars américains par jour.

Face à cette réalité récurrente, les ressources nécessaires pour changer de cap sont énormes, mais elles restent faibles comparées à ce que le pays produit déjà en fer, en or, en gaz et en pêche.

Pour éradiquer l’esclavage héréditaire à la racine, l’éducation, la justice et le pouvoir de la communauté sont essentiels. L’intégration véritable de tous les enfants Haratin dans le système scolaire nécessiterait le financement des frais de scolarité, de l’alimentation de base et du matériel scolaire.

Dans les régions les plus pauvres d’Afrique, le coût annuel de l’éducation d’un enfant varie de 50 à 150 dollars américains, selon les données régionales. Si l’on prend un coût moyen de 120 dollars américains par élève et que l’on considère un groupe prioritaire de 500 000 enfants et jeunes Haratin, le budget annuel s’élèverait à environ 60 millions de dollars américains.

Aujourd’hui, la Mauritanie consacre à l’éducation publique un budget inférieur à la moyenne mondiale, soit environ 2,5 % à 3 % de son PIB, contre une moyenne mondiale d’environ 4,4 %. Porter les dépenses d’éducation à 5 % du PIB permettrait d’injecter 250 millions de dollars supplémentaires par an. Cette somme pourrait financer des écoles rurales, la formation des enseignants et des programmes d’alphabétisation de masse dans les communautés d’esclaves et d’anciens esclaves.

Dans le domaine judiciaire et des droits humains, la création de tribunaux spécialisés, d’unités de poursuites contre l’esclavage et de systèmes de protection des témoins coûterait bien moins cher que l’appareil répressif. Un dispositif efficace de justice et de protection pourrait coûter entre 25 et 40 millions de dollars par an, incluant les salaires, la formation, les infrastructures de base et les programmes d’aide juridique gratuite.

Aujourd’hui, le pays dépense des centaines de millions en défense et en sécurité pour contrôler les frontières et réprimer les manifestations, tandis que les investissements directs dans la justice restent insuffisants. Réaffecter ne serait-ce qu’une partie de ce budget permettrait de traduire en justice ceux qui continuent de posséder des êtres humains.

Le troisième pilier est la traçabilité économique. La mise en œuvre de systèmes de certification sociale et environnementale dans les secteurs minier et de la pêche, le suivi numérique des chaînes d’approvisionnement, les audits externes et les contrôles à l’exportation ne dépasseraient pas 30 millions de dollars par an, soit moins de 1,5 % de la valeur combinée des exportations de fer et d’or, qui dépassent déjà 3 milliards de dollars par an.

Sans traçabilité, les marchés chinois, européens et du Golfe continueront d’acheter des produits issus du travail forcé. Grâce à elle, toute tonne de minerai ou de poisson non certifiée pourrait être bloquée dans les ports et marchés internationaux.

Si l’on combine ces trois axes d’action (éducation, justice et traçabilité), le plan minimal nécessaire pour amorcer un démantèlement sérieux de l’esclavage coûterait entre 300 et 350 millions de dollars par an pendant au moins dix ans. Cela représente environ 3 % du PIB annuel. C’est moins que ce que le pays perd chaque année à cause de la corruption, des avantages fiscaux mal conçus et des contrats opaques dans le secteur extractif.

Pour sortir la Mauritanie de l’extrême pauvreté et des difficultés structurelles, un effort accru est nécessaire. Avec 1,4 million de personnes vivant sous le seuil de pauvreté de 3,65 dollars par jour et des centaines de milliers d’autres en situation d’extrême pauvreté, les besoins minimaux sont clairs : il faut investir massivement dans l’eau potable, l’énergie de base, les routes rurales, les soins de santé primaires et l’éducation.

Des programmes d’infrastructures simples mais à fort impact, tels que les puits et les réseaux d’eau potable, les petites centrales solaires communautaires, les routes et ponts ruraux, les centres de santé et les écoles, pourraient nécessiter un investissement annuel d’environ 1 à 1,5 milliard de dollars américains pendant 10 à 15 ans. Ce montant représente 10 à 14 % du PIB, mais il est possible de le financer en combinant des recettes minières bien collectées, en réduisant la fraude fiscale et en fournissant un soutien international conditionné aux résultats obtenus.

Avec 500 millions de dollars alloués chaque année à l’eau et à l’assainissement, l’accès à une eau potable et sûre pourrait être garanti à des millions de personnes dans les zones rurales et périurbaines. Un investissement supplémentaire de 400 millions de dollars par an dans l’électrification décentralisée à base d’énergie solaire permettrait de fournir une électricité fiable à la quasi-totalité du pays en une décennie – un élément essentiel pour les écoles, les centres de santé et les petites industries.

Avec un investissement annuel de 300 à 600 millions de dollars américains consacrés aux routes rurales, aux centres de santé et aux hôpitaux de district, une partie du déficit qui cause aujourd’hui la mort de milliers de Mauritaniens chaque année, victimes de maladies évitables, serait comblée.

Au total, l’investissement combiné nécessaire pour éradiquer l’esclavage et réduire drastiquement l’extrême pauvreté se situerait entre 1,3 et 1,8 milliard de dollars par an pendant au moins une décennie.

C’est une somme énorme pour un pays pauvre, mais pas impossible pour une nation qui exporte déjà plus de 4 milliards de dollars par an de matières premières et qui s’apprête à percevoir des centaines de millions de dollars supplémentaires chaque année grâce aux recettes gazières.

Le message est simple et cruel. Avec moins de 20 % des revenus annuels de la Mauritanie provenant du fer, de l’or, du gaz et de la pêche, le pays pourrait financer la liberté de ses esclaves et la dignité de ses pauvres. Le problème n’est pas le manque d’argent, mais le refus de cesser de traiter les gens comme des marchandises et le pays comme une mine d’or.

11. LES 15 ÉTAPES À ENTENDRE POUR SORTIR LA MAURITANIE DU CHAOS ÉCONOMIQUE, DE LA CORRUPTION, DE L’ESCLAVAGE ET DE LA PAUVRETÉ

ÉTAPE I – Réforme et renforcement du système judiciaire et policier (lutte contre la corruption et droits humains)

• Que faire : créer des tribunaux spécialisés anticorruption, former les procureurs et les juges, protéger les témoins, réformer la police et les unités de lutte contre la traite des êtres humains et l’esclavage.
• Coût estimé : 40 à 90 millions de dollars américains (infrastructure, formation, assistance technique et équipement pour 5 ans).
• Pourquoi le faire : sans un système judiciaire crédible, l’état de droit et la poursuite des propriétaires d’esclaves et des individus corrompus ne peuvent fonctionner (Références sur des affaires de haut niveau et les besoins institutionnels).

Étape II – Programme national pour l’éradication de l’esclavage moderne et la restitution (identification, libération, réintégration)

• Que faire : campagnes d’identification, centres de protection, services d’indemnisation/d’emploi, programmes psychosociaux et régularisation du statut.
• Coût estimé : 80 à 200 millions de dollars américains (pour identifier environ 150 000 personnes, l’aide initiale et la réinsertion professionnelle pendant plusieurs années).
• Pourquoi le faire : Walk Free estime à environ 149 000 le nombre de personnes vivant en situation d’esclavage ; les ressources humaines et sociales nécessaires sont considérables.

Étape III – Enregistrement et titrage fonciers + réforme agraire et inclusion rurale

• Que faire : registre foncier national, attribution officielle de titres de propriété aux communautés et aux haratines, programmes de titres collectifs, formation agricole et microcrédit rural.
• Coût estimé : 50 à 120 millions de dollars américains (modernisation cadastrale, campagnes communautaires, financement agricole)
• Pourquoi le faire : L’insécurité foncière alimente la pauvreté et la servitude ; la régularisation foncière est essentielle à l’inclusion.

Étape IV – Programme massif d’enseignement primaire et secondaire universel et de bourses d’études supérieures pour les groupes vulnérables

• Que faire : construire/développer des écoles rurales, former les enseignants, assurer l’alimentation scolaire et octroyer des bourses aux filles et aux populations autochtones/harati.
• Coût estimé : 120 à 250 millions USD (5 ans, infrastructure + coûts récurrents).
• Pourquoi le faire : l’éducation est le moteur à long terme de la lutte contre la vulnérabilité et l’exploitation (taux élevés de pauvreté et d’exclusion).

Étape V – Couverture sanitaire universelle de base et programmes de santé publique dans les zones rurales

• Que faire : centres de santé communautaires, campagnes de vaccination, santé maternelle et infantile, santé mentale pour les victimes de violence.
• Coût estimé : 80 à 180 millions USD (investissement + 5 premières années d’exploitation).
• Pourquoi faire cela : les mauvaises conditions sanitaires perpétuent l’exclusion et limitent la productivité.

Étape VI – Programme national pour l’emploi des jeunes et la reconversion professionnelle (y compris l’emploi temporaire garanti)

• Que faire : formation technique, incitations pour les PME, subventions à l’embauche, travaux publics visant à créer de l’emploi local.
• Coût estimé : 150 à 300 millions USD (programmes intégrés de 3 à 5 ans).
• Pourquoi le faire : L’immigration importante et la pauvreté des jeunes nécessitent des alternatives économiques locales.

Étape VII – Transparence fiscale et réforme de la gestion des ressources extractives (contrats ouverts, audits des recettes)

• Que faire : mettre en œuvre les normes EITI/contrats ouverts, créer une autorité d’audit indépendante, des systèmes de suivi des redevances et un développement territorial.
• Coût estimé : 20 à 50 millions de dollars américains (systèmes, formation, assistance technique).
• Pourquoi faire cela : La Mauritanie dépend de ses ressources naturelles ; la transparence permet d’éviter le vol de loyers et d’orienter les revenus vers les services publics.

Étape VIII – Fonds d’investissement social financé par les revenus des ressources (fonds souverain social / revenu de base ciblé)

• Que faire : consacrer un pourcentage des recettes minières et gazières à un fonds pour la santé, l’éducation et les infrastructures dans les régions pauvres.
• Coût estimé (politique initiale) : 300 à 800 millions USD (capitalisation initiale variable ; puis autofinancement par redevances).
• Pourquoi le faire : Cela transforme les ressources naturelles en développement durable et réduit la fragilité fiscale.

Étape IX – Formalisation et financement des PME et des chaînes de valeur locales (pêche, agriculture durable, élevage)

• Que faire : accès au crédit, coopératives, certification durable (pêche), amélioration des chaînes de production.
• Coût estimé : 100 à 250 millions de dollars américains (prêts, garanties, formation et certification).
• Pourquoi le faire : Cela diversifie l’économie et crée des emplois formels.

Étape X – Infrastructures critiques : eau, assainissement, énergies renouvelables décentralisées et connectivité

• Que faire : usines de traitement d’eau potable, électrification rurale par énergie solaire, routes principales, accès internet haut débit pour les communautés.
• Coût estimé : 400 à 1 000 millions USD (projets de grande envergure ; modularisables par région).
• Pourquoi le faire : pour bâtir des fondements pour la santé, l’éducation, les entreprises et la réduction des inégalités.

Étape XI – Réforme du système de gouvernance locale et décentralisation fiscale

• Que faire : transférer les ressources et les pouvoirs aux municipalités, renforcer les capacités locales, instaurer une transparence participative.
• Coût estimé : 25 à 60 millions de dollars américains (formation, systèmes de gestion et transferts initiaux).
• Pourquoi faire cela : les décisions prises au plus près des citoyens renforcent la légitimité et réduisent la mainmise des instances décisionnelles centralisées.

Étape XII – Campagne nationale pour le changement culturel et les droits humains (médias, écoles, chefs religieux)

• Que faire : programmes de lutte contre la stigmatisation (racisme, esclavage), campagnes sur les radios communautaires, formation des imams/leaders sociaux.
• Coût estimé : 10 à 30 millions de dollars (5 ans).
• Pourquoi le faire : l’abolition légale ne suffit pas ; changer les pratiques nécessite une éducation sociale continue.

Étape XIII – Protection sociale universelle minimale et filets de sécurité (transferts conditionnels et inconditionnels)

• Que faire : transferts ciblés aux ménages vulnérables, assurance chômage partielle, programmes alimentaires.
• Coût estimé : 120 à 300 millions de dollars américains par an (selon l’étendue du projet).
• Pourquoi le faire : cela amortit les chocs et évite de se retrouver par nécessité dans des situations de servitude.

Étape XIV – Partenariats internationaux et gouvernance de l’aide (conditionnalité + contrôle citoyen)

• Que faire : conclure des accords avec la Banque mondiale, le FMI, les bailleurs de fonds bilatéraux et la société civile pour obtenir des financements assortis d’une supervision indépendante et d’objectifs clairs.
• Coût estimé (gestion/démarrage) : 15 à 40 millions USD (coordination, audit, plateformes de surveillance).
• Pourquoi le faire : La transparence de l’aide réduit la corruption et accroît son efficacité.

Étape XV – Plan national pour la réconciliation et la justice transitionnelle (commissions locales, réparation symbolique et économique)

• Que faire : procédures de reconnaissance des victimes d’esclavage et de discrimination, réparations, programmes de mémoire et éducation civique.
• Coût estimé : 30 à 70 millions de dollars américains (commission, recherche, programmes de réparation).
• Pourquoi le faire : essentiel pour panser les fractures sociales et garantir la coexistence.

Totaux et échelles

• Coût minimum estimé (prudent, premier bloc de 3 à 5 ans) : ≈ 1,4 à 2,5 milliards de dollars américains.
• Coût ambitieux/transformationnel (infrastructure, fonds souverain, capitalisation initiale) : ≈ 2,5 à 4,0 milliards de dollars américains.

Avec un PIB d’environ 12 milliards de dollars US, l’investissement total proposé équivaut à environ 10 à 33 % du PIB annuel s’il est réalisé en une seule année. Il est donc raisonnable de l’échelonner et de le financer avec un mélange de ressources, à savoir : les revenus propres (redevances), la dette concessionnelle, l’aide internationale, les investissements privés liés à des garanties et la coopération technique.

Priorités de mise en œuvre (recommandation pratique)

• Démarrage immédiat (0–12 mois) : création d’unités anti-corruption et anti-esclavage (étapes I–II), campagnes culturelles (XII) et planification des titres (III).
• Moyen terme (1 à 3 ans) : éducation, santé, filets de sécurité (IV à VI, XIII), transparence extractive (VII).
• Long terme (3 à 10 ans) : infrastructures, fonds souverain, diversification économique et réconciliation (VIII-XI, XIV-XV).

Risques et conditions nécessaires

• Une volonté politique soutenue est indispensable ; sans dirigeants engagés, les réformes s’essoufflent.
• Surveillance citoyenne et indépendante : la société civile et une presse libre doivent participer.
• Mesures de protection contre la captation : veiller à ce que les bénéfices de la réforme ne profitent pas aux mêmes élites.
• Contexte régional : la stabilité au Sahel et la coopération avec les pays voisins sont essentielles.

 

ANNEXES

ÉPISODE 1. LE DÉSERT ET LES CHAÎNES

La Mauritanie est le reflet le plus brutal de l’Afrique de l’Ouest. Un pays où le temps semble s’être arrêté entre le Coran et la mine, entre l’esclave et le maître, où les lois existent mais pas la justice.

Le peuple Haratin continue d’attendre sa liberté sous le soleil du désert, où le sable recouvre ses corps et où le silence masque sa culpabilité. Rien n’est plus douloureux qu’une indépendance sans âme. Car une indépendance qui ne libère pas les êtres humains n’est qu’un drapeau sans vent. Et bien que les mines de fer et d’or restent ouvertes, les blessures du peuple ne se referment pas.

Dans les cours de Nouakchott, les enfants haratin grandissent sans papiers, sans école, sans nom, tandis que des cargaisons de minerai partent pour l’Europe et l’Asie comme si de rien n’était. La Mauritanie n’est pas un pays pauvre ; c’est un pays appauvri par des siècles de pillage, par une élite qui a hérité du pouvoir et par un monde qui préfère détourner le regard.

Aucune religion ne justifie l’esclavage, pas plus que le progrès n’excuse l’humiliation. Chaque tonne de fer vendue injustement est une trahison de l’avenir. La liberté ne se négocie pas ; elle se conquiert.

Et bien que les chaînes restent enfouies sous le sable, le vent du désert finira par les déterrer.

Ce jour-là, lorsque le soleil de la Mauritanie cessera de briller sur les esclaves et commencera à illuminer les citoyens libres, alors seulement pourra-t-on la qualifier de nation.

ÉPISODE 2. LA LIBERTÉ A UN VISAGE NOIR

La Mauritanie n’est pas condamnée. Aucun peuple n’est condamné lorsqu’il décide de se soulever. Des sables où régnait jadis le silence, des voix s’élèvent désormais, refusant la peur.

Chaque communauté libérée, chaque école ouverte, chaque femme Haratin qui apprend à lire à ses enfants est une brèche dans le mur de l’ancien pouvoir. Le désert n’est pas seulement désolation, il est aussi mémoire, et la mémoire revient toujours réclamer justice.

Ce pays possède tous les atouts pour renaître : minéraux, soleil, mer et jeunesse. Ce n’est pas la richesse qui lui manque, mais la volonté collective. Avec une fraction seulement de ses revenus miniers, il pourrait abolir l’esclavage, forger son destin et, grâce à l’éducation, briser le cycle de l’asservissement.

Avec justice, je pourrais enterrer à jamais la lèpre du maître et du serviteur, et avec dignité, je pourrais enseigner au monde qu’aucun passé n’est irréversible.

La liberté, lorsqu’elle arrive, ne s’acquiert pas par des discours, mais par des gestes : une femme qui signe son nom pour la première fois, un enfant qui entre à l’école sans crainte, un agriculteur qui travaille sa terre.

Ce seront là les véritables monuments de la Mauritanie : non pas de pierre ou d’or, mais d’humanité.

Le jour où les Haratin parcourront librement leur propre pays, le désert cessera d’être une frontière et deviendra un horizon.

Alors oui, l’indépendance aura une âme…

 

Références

• Indice mondial de l’esclavage 2024, Fondation Walk Free, Australie.
• UNODC (Office des Nations Unies contre la drogue et le crime), Rapport sur la traite des personnes 2023-2024.
• Amnesty International, Mauritanie : L’ombre de l’esclavage, Rapport 2023.
• Organisation internationale du travail (OIT), Estimations mondiales de l’esclavage moderne, 2023.
• Banque mondiale, Suivi économique de la Mauritanie, 2024.
• NDP (PNUD), Rapport sur le développement humain 2024.
• EITI Mauritanie, Rapport de pays de l’Initiative pour la transparence des industries extractives, 2023.
• SNIM (Société Nationale Industrielle et Minière), Rapport Annuel 2023.
• Kosmos Energy & BP, Aperçu du projet gazier Greater Tortue Ahmeyim, 2024.
• Biram Dah Abeid – IRA-Mauritanie, déclarations et documents publics 2023-2024.
• Navarrete, F. & Diop, C., Esclavage moderne et résilience africaine, Université de Dakar, 2022.

• Profil de pays du FMI, données macroéconomiques de la Mauritanie.
• Indice mondial de l’esclavage (Walk Free), aperçu du pays Mauritanie (2023).
• Transparency International, IPC 2024 (score de la Mauritanie : 30/100).