Au travail, Wang Zhifeng est un scientifique spécialisé dans la recherche sur l’énergie solaire thermique, mais pendant son temps libre, c’est un passionné de sports d’hiver. Il a même recouvert un mur de son bureau de photos de lui et de sa famille sur les pistes.

Par Yuan Quan

Il a uni ses deux passions pour imaginer une station de ski intérieure alimentée à l’énergie solaire sur une île ensoleillée du sud de la Chine. À ses yeux, l’énergie solaire présente un formidable potentiel de synergie : elle sert de source de chauffage et peut être convertie en diverses formes d’énergie, notamment pour le refroidissement.

« L’énergie de la Terre provient du soleil ; l’énergie solaire est donc très efficace et peut être transformée en formes d’énergie de moindre qualité, telles que l’électricité, la chaleur et l’énergie chimique, tant en théorie qu’en pratique », a déclaré Wang.

Il travaille à l’Institut de génie électrique de l’Académie chinoise des sciences (ACS), qui est à la pointe de la recherche chinoise sur l’énergie solaire, et il a passé des décennies à repousser les limites de la façon dont les humains peuvent exploiter l’énergie solaire.

Un exemple éloquent de ses travaux est sa recherche actuelle sur l’utilisation de la plus ancienne source d’énergie, l’énergie solaire, pour la cuisson de la céramique. Grâce à un réglage précis des angles et des températures des concentrateurs solaires, il a mis au point un procédé de cuisson à zéro émission de carbone. Des céramiques cuites à l’énergie solaire ont été exposées lors de la 27e Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques (COP27), illustrant l’application novatrice de la technologie solaire thermique dans le secteur industriel à fortes émissions de carbone.

Wang ne manque pas d’idées brillantes et mène des recherches de pointe aussi bien sur Terre que dans l’espace.

En 2021, il a dirigé un projet de stockage thermique saisonnier solaire qui a permis de stocker la chaleur estivale pour une utilisation hivernale pendant une période exceptionnellement longue de 210 jours, offrant ainsi une solution durable au problème de l’intermittence de l’énergie solaire.

Cette année, il a étendu l’application de l’énergie solaire au domaine de l’exploration lunaire, en proposant un programme de production d’énergie solaire sur la Lune utilisant des technologies telles que les panneaux solaires à concentration alignés sur l’axe.

Wang et son équipe ont marqué l’histoire en 2024 en développant la première unité de production d’énergie solaire thermique au dioxyde de carbone supercritique (sCO2) au monde, utilisant l’énergie solaire et le sCO2 comme fluide de travail pour générer de l’électricité.

« J’étais assez anxieux quand j’ai reçu cette mission », a déclaré Wang à Xinhua. Au moment du lancement du projet en 2019, aucune centrale de ce type n’existait dans le monde. Des initiatives similaires avaient été mises en place dans le cadre du programme Horizon 2020 de l’UE et de l’initiative SunShot du département de l’Énergie des États-Unis, mais aucune n’avait abouti.

En tant que chef de projet scientifique, Wang a dû faire face au scepticisme de ses pairs. Cependant, après cinq années d’efforts soutenus, il a dirigé un groupe de 18 institutions de recherche pour surmonter les principaux défis liés à la conception et à la fabrication des équipements, aboutissant finalement à la production d’électricité à partir de CO2 supercritique à 700 degrés Celsius.

« Cette technologie est essentielle pour réduire les coûts et, surtout, pour garantir une alimentation électrique continue 24 heures sur 24 à partir des centrales solaires thermiques en exploitant la chaleur stockée après le coucher du soleil ou par mauvais temps », a expliqué Wang.

Cette percée a fait la une des journaux nationaux, les acteurs du secteur la saluant comme un bond en avant considérable. Xu Jianzhong, académicien à l’Académie chinoise des sciences, a déclaré :

« Sans le dévouement et la persévérance de Wang, le secteur de l’énergie solaire thermique en Chine n’aurait pas progressé autant. »