Par un matin d’hiver glacial, Nong Haojun, doctorant de 26 ans, se dirigea vers un champ expérimental situé au cœur du désert de Maowusu, l’un des principaux déserts du nord-ouest de la Chine. Il s’agissait de son dernier voyage de l’année pour collecter des données sur les sols, après un séjour de six mois consacré à la recherche sur la prévention de la désertification en milieu naturel.

Nong a connecté les capteurs enterrés et a transféré leurs relevés sur son ordinateur portable. Ces données, qui comprennent la température du sol, l’humidité et d’autres indicateurs de base, constituent le fondement de recherches à long terme menées dans la région. « Certains points de surveillance fonctionnent depuis plus de dix ans, la collecte de données ne peut donc pas être interrompue », a-t-il déclaré.

Nong effectue sa quatrième année de mission dans une station nationale de surveillance et de recherche écologiques spécialisée dans ce désert, située dans le comté de Yanchi, dans la région autonome hui du Ningxia, au nord-ouest de la Chine. Il fait partie des plus de 400 étudiants et enseignants de l’Université forestière de Pékin qui y ont été affectés successivement depuis 2000.

Après 25 ans de travail acharné de Nong et de nombreux autres, les dunes autrefois arides et mouvantes de Maowusu se sont transformées en une étendue luxuriante et florissante, qui constitue un microcosme du succès plus large de la Chine dans la lutte contre la désertification.

Le comté de Yanchi, situé à la lisière sud-ouest du désert de Maowusu, bénéficie de faibles précipitations. Dans les années 1980 et 1990, le surpâturage et l’exploitation excessive des terres ont entraîné une grave dégradation des prairies, désertifiant plus de 80 % du territoire. Chaque nuit, des vents violents balayaient la région, soulevant des amas de sable parfois aussi hauts que des toits.

Chaque année, pendant la saison de croissance, d’avril à novembre, des étudiants et des chercheurs de l’université de Nong « migrent » vers le comté de Yanchi, où ils se consacrent au verdissement du désert.

Cette année, comme d’habitude, plus de dix étudiants sont restés sur place pour assurer le fonctionnement de la station de recherche. Ils ont capturé des insectes, recensé la végétation, prélevé des échantillons de sol et tenu des registres et des analyses méticuleux, le tout afin de contribuer à l’élaboration de solutions scientifiques pour lutter contre la désertification.

Les recherches quotidiennes de Nong consistent à capturer des insectes dans le désert afin de découvrir le véritable rôle que jouent les animaux du sol désertique dans le processus de réhabilitation des terres arides.

Au plus fort de l’été, lorsque les températures de surface dans le désert peuvent dépasser 45 degrés Celsius, Nong marchait souvent jusqu’à 30 minutes, bravant des nuées de moustiques, pour atteindre ses parcelles expérimentales. Là, il creusait des trous pour y placer des coupelles contenant de l’alcool afin d’attirer les coléoptères et autres arthropodes du sol. Une semaine plus tard, il revenait les récupérer.

« En comparant le rapport mâles/femelles dans la faune des sols désertiques, nous pouvons prédire la reproduction future d’une population donnée », a expliqué Nong.

La station de recherche, qui comprend un laboratoire, des espaces de stockage et un dortoir pour les chercheurs, se situe à environ 5 kilomètres du village le plus proche. Ces derniers, qui préparent eux-mêmes leurs repas, s’approvisionnent une fois par semaine dans la ville la plus proche. Les températures nocturnes descendant en dessous de zéro, ils doivent utiliser des radiateurs électriques pour se chauffer, la station n’étant pas équipée de chauffage central.

S’appuyant sur les recherches menées dans cette station, l’Université forestière de Pékin a publié plus de 300 articles scientifiques, obtenu plus de 20 brevets d’invention au niveau national et formé plus de 180 étudiants de troisième cycle dans des domaines tels que la lutte contre la désertification et l’écologie désertique, fournissant ainsi un soutien scientifique et technique à la lutte contre la désertification et à la restauration écologique non seulement au Ningxia, mais aussi dans tout le pays.

Après des années d’efforts soutenus, de vastes étendues de sable interconnectées ont été efficacement maîtrisées. Le couvert végétal global du comté de Yanchi a atteint 58,56 %, transformant cette zone, autrefois désertique et balayée par les vents, en un paysage verdoyant en pleine régénération.

Un rapport sur la civilisation écologique publié la semaine dernière a noté que le développement vert de la Chine a été impulsé par la volonté nationale, garanti par la réforme institutionnelle, alimenté par l’innovation scientifique et technologique et orienté vers une coopération gagnant-gagnant.

Selon un plan national publié en 2022, la Chine vise à placer 67 % de toutes les terres désertifiées traitables sous une gestion efficace d’ici à 2030.

Nong a déclaré que la restauration écologique, tout comme la recherche écologique elle-même, est une entreprise lente et patiente. Il a fallu des générations d’efforts pour produire les changements visibles aujourd’hui.

« Je suis fier de poursuivre l’œuvre de ceux qui m’ont précédé », a-t-il déclaré.

En ce moment, Nong s’affaire à trier les échantillons qu’il rapporte à Pékin. Dans une boîte en polystyrène, plus de 300 échantillons de sol et plus de 500 spécimens de plantes sont soigneusement rangés et étiquetés. Dès son retour sur le campus, une nouvelle série d’expériences en laboratoire débutera.

Nong a déclaré que sa plante préférée est le caragana, connu sous le nom de ningtiao en chinois, un arbuste pionnier du désert aux racines profondes et étendues qui ancrent le sable meuble et résistent à l’érosion, tout en fleurissant avec résilience sous la forme de petites fleurs jaunes.

« Elles luttent contre le vent et le sable comme des guerrières, ouvrant la voie à d’autres plantes pour qu’elles puissent s’enraciner et pousser », a déclaré Nong. « Dans le désert, j’aimerais être un caragana. »