Συχνά λέμε ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης συνδέουν τον κόσμο — και από τεχνική άποψη, αυτό είναι αλήθεια. Ένα μήνυμα μπορεί να διασχίσει ηπείρους σε δευτερόλεπτα, μια φωτογραφία μπορεί να φτάσει σε χιλιάδες άτομα αμέσως και ένα φωνητικό μήνυμα μπορεί να αντικαταστήσει ένα μακρύ ταξίδι. Ωστόσο, κάτω από αυτή την ευκολία κρύβεται μια πιο ήσυχη, πιο δυσάρεστη πραγματικότητα: το άτομο που κάθεται δίπλα μας γίνεται σιγά-σιγά ένας ξένος.
Ένας φίλος ταξιδεύει χιλιόμετρα για να μας συναντήσει, αλλά εμείς συνεχίζουμε να κοιτάζουμε τις οθόνες μας. Ένας/μία σύζυγος περιμένει μια απάντηση, ενώ ο άλλος πληκτρολογεί ασταμάτητα κάπου αλλού. Μια οικογένεια μαζεύεται στο ίδιο τραπέζι, αλλά κάθε μέλος ζει σε ένα ξεχωριστό ψηφιακό σύμπαν. Αυτό που με υπερηφάνεια αποκαλούμε «κοινωνικό» έχει, από πολλές απόψεις, γίνει βαθιά απομονωτικό. Οι πλατφόρμες που υποσχέθηκαν σύνδεση έχουν επαναπροσδιορίσει διακριτικά την παρουσία — η φυσική εγγύτητα δεν εγγυάται πλέον την συναισθηματική διαθεσιμότητα.
Η άνοδος των ομάδων ανταλλαγής μηνυμάτων έχει εντείνει αυτό το παράδοξο. Εκατοντάδες συνομιλίες ρέουν συνεχώς — ομάδες σχολείων, ομάδες γραφείων, ομάδες συγγενών, ομάδες γειτονιάς — αλλά ο ουσιαστικός διάλογος μειώνεται. Οι άνθρωποι αντιδρούν με emoji αντί για ενσυναίσθηση, προωθούν μηνύματα αντί για σκέψεις και παραμένουν απασχολημένοι όλη την ημέρα χωρίς να επικοινωνούν πραγματικά. Γνωρίζουμε τις απόψεις όλων, αλλά σπάνια κατανοούμε τα συναισθήματά τους. Η ποσότητα της αλληλεπίδρασης έχει αντικαταστήσει την ποιότητα της σχέσης.
Αυτή η σιωπηλή μετατόπιση αναδιαμορφώνει τις ανθρώπινες σχέσεις. Πολλές οικογενειακές συγκρούσεις σήμερα δεν προέρχονται από μίσος ή σημαντικές διαφωνίες, αλλά από παραμέληση — καθυστερημένες απαντήσεις, διχασμένη προσοχή και το αίσθημα ότι κάποιος είναι λιγότερο σημαντικός από μια συσκευή. Η συναισθηματική απουσία υπάρχει πλέον ακόμη και σε κοινόχρηστους χώρους. Οι άνθρωποι είναι μαζί, αλλά δεν είναι πραγματικά ο ένας με τον άλλον. Με την πάροδο του χρόνου, η αγάπη εξασθενεί όχι επειδή εξαφανίζεται, αλλά επειδή εξαφανίζεται η προσοχή.
Τα παιδιά είναι από τα πιο επηρεασμένα σε αυτή τη νέα πραγματικότητα. Αντί για συνομιλία, έχουν οθόνες. Αντί για προσοχή, έχουν συσκευές. Όταν η αγάπη αντικαθίσταται από την απόσπαση της προσοχής, η ανάπτυξη υποφέρει. Ακανόνιστα πρότυπα ύπνου, παιχνίδια μέχρι αργά το βράδυ, κόπωση κατά τη διάρκεια της ημέρας, μείωση της σωματικής δραστηριότητας και αύξηση των προβλημάτων υγείας γίνονται όλο και πιο συνηθισμένα. Οι ρουτίνες της παιδικής ηλικίας που κάποτε ήταν ευθυγραμμισμένες με τους φυσικούς κύκλους — ξύπνημα με το φως της ημέρας και ξεκούραση τη νύχτα — διαλύονται σε μια κουλτούρα μόνιμης διέγερσης. Το αποτέλεσμα δεν είναι μόνο σωματική αδυναμία, αλλά και συναισθηματική ευθραυστότητα.
Μια άλλη λεπτή αλλαγή συμβαίνει στον ανθρώπινο νου: η υπομονή μειώνεται. Παλαιότερα, η αναμονή ήταν ένα φυσικό μέρος της ζωής — αναμονή για γράμματα, για επισκέπτες, για απαντήσεις. Τώρα κάθε καθυστέρηση μοιάζει με απόρριψη. Οι άμεσες απαντήσεις έχουν γίνει συναισθηματική επιβεβαίωση. Αν ένα μήνυμα φαίνεται να το έχουν δει αλλά να μην το απαντούν, κάνει τις σχέσεις να κλονίζονται. Η ψηφιακή ανταπόκριση αντικαθιστά την πραγματική ειλικρίνεια και οι άνθρωποι μετρούν τη φροντίδα μέσω δεικτών πληκτρολόγησης και όχι μέσω πράξεων.
Εν τω μεταξύ, ο ανθρώπινος αυθορμητισμός — η απρογραμμάτιστη συζήτηση, το ξαφνικό γέλιο, ο ήσυχος περίπατος, η κοινή σιωπή — ξεθωριάζει. Η ζωή γίνεται προγραμματισμένη, φιλτραρισμένη, καταγεγραμμένη και βελτιστοποιημένη. Δεν ζούμε πρώτα τις στιγμές, πρώτα τις καταγράφουμε. Η εμπειρία σχεδιάζεται όλο και περισσότερο για επίδειξη και όχι για να την βιώσουμε. Ταξιδεύουμε όχι μόνο για να δούμε μέρη, αλλά και για να αποδείξουμε ότι ήμασταν εκεί. Η μνήμη ανατίθεται σε αποθηκευτικούς χώρους και τα συναισθήματα σε αντιδράσεις.
Παράλληλα με αυτή την αλλαγή, η τεχνητή νοημοσύνη και οι αυτοματοποιημένες εφαρμογές εισέρχονται στην καθημερινή ζωή με εντυπωσιακή ταχύτητα. Οι ψηφιακοί βοηθοί απαντούν σε ερωτήσεις, οι αλγόριθμοι επιλέγουν την ψυχαγωγία και το λογισμικό προβλέπει τη συμπεριφορά. Η ευκολία αυξάνεται, αλλά μαζί της αυξάνεται και η εξάρτηση. Σταδιακά, οι άνθρωποι αρχίζουν να αλληλεπιδρούν πιο άνετα με προβλέψιμες μηχανές παρά με απρόβλεπτους ανθρώπους. Η συναισθηματική προσπάθεια μειώνεται. Η υπομονή μειώνεται. Η ανεκτικότητα μειώνεται.
Η κουλτούρα της εργασίας επίσης αλλάζει. Οι άνθρωποι παραμένουν συνδεδεμένοι στο διαδίκτυο πολύ μετά το τέλος της εργασίας τους, απαντώντας σε ειδοποιήσεις αργά το βράδυ. Το σπίτι δεν είναι πλέον ένας χώρος ανάπαυσης, αλλά μια επέκταση του χώρου εργασίας. Το μυαλό δεν αποσυνδέεται ποτέ και, ως εκ τούτου, δεν ανακτά ποτέ τις δυνάμεις του. Η εξάντληση αυξάνεται ακόμη και όταν η σωματική εργασία μειώνεται. Είμαστε πνευματικά γεμάτοι, αλλά συναισθηματικά άδειοι.
Οι κυβερνήσεις γιορτάζουν σε μεγάλο βαθμό την καινοτομία, ενώ οι εταιρείες επενδύουν αδιάκοπα σε τεχνολογίες που κρατούν την προσοχή των ανθρώπων απασχολημένη για περισσότερες ώρες. Το οικονομικό μοντέλο ανταμείβει την αφοσίωση, όχι την ευημερία. Όσο περισσότερο παραμένει ένα άτομο απορροφημένο σε μια συσκευή, τόσο πιο πολύτιμη γίνεται η προσοχή του. Σε ένα τέτοιο σύστημα, οι ανθρώπινες σχέσεις ανταγωνίζονται την τεχνητή διέγερση — και η τεχνητή διέγερση σπάνια χάνει.
Εάν αυτή η πορεία συνεχιστεί ανεξέλεγκτη, το μέλλον μπορεί να μην κυριαρχείται από μηχανές που υπερισχύουν φυσικά των ανθρώπων, αλλά από ανθρώπους που παραδίδουν οικειοθελώς τη συναισθηματική τους ζωή σε αυτές. Η παρακολούθηση δεν θα μοιάζει με βία, αλλά με ευκολία. Η απομόνωση δεν θα μοιάζει με μοναξιά, αλλά με εξατομίκευση. Και η εξάρτηση δεν θα μοιάζει με έλεγχο, αλλά με άνεση.
Ωστόσο, η λύση δεν είναι η απόρριψη της τεχνολογίας, αλλά η αποκατάσταση της ισορροπίας. Μια συζήτηση χωρίς τηλέφωνο στο τραπέζι, ένα γεύμα χωρίς ειδοποιήσεις, ένας περίπατος χωρίς καταγραφή και χρόνος αφιερωμένος στα παιδιά χωρίς ψηφιακές διακοπές — αυτές οι μικρές πράξεις μπορεί να γίνουν η πιο σημαντική αντίσταση της εποχής μας. Η ανθρωπότητα θα επιβιώσει όχι σταματώντας την πρόοδο, αλλά θυμόμενη ότι οι σχέσεις απαιτούν προσοχή, όχι εύρος ζώνης.
Το ερώτημα δεν είναι πλέον αν η τεχνολογία μας συνδέει — είναι σαφές ότι το κάνει. Το πραγματικό ερώτημα είναι αν, ενώ συνδεόμαστε παγκόσμια, τελικά αποσυνδεόμαστε τοπικά. Αν χάσουμε την ικανότητα να καθόμαστε πλήρως παρόντες και παρούσες με έναν άλλο άνθρωπο, τότε το κόστος της ευκολίας θα είναι πολύ μεγαλύτερο από ό,τι υπολογίσαμε ποτέ.
Η πρόκληση που έχουμε μπροστά μας είναι να διασφαλίσουμε ότι οι οθόνες βοηθούν τη ζωή αντί να την αντικαθιστούν και ότι καμία τεχνητή νοημοσύνη δεν γίνεται πιο συναισθηματικά διαθέσιμη από τους ανθρώπους που μας αγαπούν.
