Ce 6 ao\u00fbt, le rover Curiosity c\u00e9l\u00e8bre le 1er anniversaire de son arriv\u00e9e sur la plan\u00e8te Mars. Et en 12 mois, on peut dire que le robot roulant est loin d’avoir ch\u00f4m\u00e9.<\/p>\n
Le temps a pass\u00e9 bien vite depuis ce 6 ao\u00fbt 2012, o\u00f9 nous avions suivi en direct un \u00e9v\u00e8nement historique : l’atterrissage de Curiosity, un robot de 900 kg sur la plan\u00e8te Mars. Apr\u00e8s un peu plus de huit mois de voyage spatial, le rover \u00e9tait enfin arriv\u00e9 \u00e0 destination, sain et sauf. Le d\u00e9but d’une grande mission sur laquelle les scientifiques ont fond\u00e9 beaucoup d’espoirs, et il semblerait qu’ils n’avaient pas tort. Aujourd’hui, 6 ao\u00fbt 2013, est en effet venu le jour de dresser le bilan de la premi\u00e8re ann\u00e9e de Curiosity sur la plan\u00e8te rouge. Et cela se r\u00e9sume en quelques mots : riche en d\u00e9couvertes. Si le robot a mis plusieurs semaines avant de se mettre r\u00e9ellement en marche, le temps de quelques v\u00e9rifications, il n’a ensuite pas ch\u00f4m\u00e9. Et les multiples analyses ont permis d’en apprendre bien davantage sur la plan\u00e8te dont les scientifiques essaient de percer les myst\u00e8res depuis si longtemps.<\/p>\n
Les preuves d’un ancien ruisseau<\/b><\/p>\n
D\u00e8s le mois d’ao\u00fbt, Curiosity a d\u00e9marr\u00e9 les choses s\u00e9rieuses en r\u00e9alisant son premier relev\u00e9 de temp\u00e9rature, r\u00e9v\u00e9lant qu’il faisait plus de 0\u00b0C (pr\u00e9cis\u00e9ment 2,85\u00b0C) \u00e0 la surface de Mars pr\u00e8s de lui. Une information importante alors que la derni\u00e8re station m\u00e9t\u00e9o de longue dur\u00e9e sur la plan\u00e8te remontait \u00e0 30 ans. Mais ceci n’\u00e9tait que le commencement. Quelques tests d’instruments plus tard, le rover a analys\u00e9 en septembre sa premi\u00e8re roche, \u00ab\u00a0Jake Matijevic\u00a0\u00bb. Celle-ci a alors montr\u00e9 une composition plus vari\u00e9e que ce qui avait \u00e9t\u00e9 rencontr\u00e9 sur Mars. Plus inattendu encore, sa constitution s’est av\u00e9r\u00e9e ressembler \u00e0 celles de roches terriennes issues de volcans, laissant ainsi \u00e9mettre de premi\u00e8res hypoth\u00e8ses quant \u00e0 son origine. A peine quelques jours plus tard, la NASA a toutefois fait une autre annonce bien plus importante : Curiosity a d\u00e9nich\u00e9 des preuves de l’existence d’un ancien ruisseau dans la r\u00e9gion o\u00f9 il roulait pour atteindre la zone appel\u00e9e Glenelg. C’est la premi\u00e8re fois qu’une telle trouvaille \u00e9tait faite sur Mars. D’apr\u00e8s les informations d\u00e9voil\u00e9es, les preuves en question \u00e9taient des graviers qui auraient \u00e9t\u00e9 transport\u00e9s par de l’eau dans le lit d’une rivi\u00e8re. Si d’autres indices d’une pr\u00e9sence pass\u00e9e d’eau sur Mars avaient d\u00e9j\u00e0 \u00e9t\u00e9 trouv\u00e9s, jamais une preuve de ce type n’avait \u00e9t\u00e9 d\u00e9nich\u00e9e. Celle-ci relan\u00e7ait ainsi la question : la plan\u00e8te Mars a t-elle un jour \u00e9t\u00e9 habitable ? Une interrogation \u00e0 laquelle Curiosity a r\u00e9pondu quelques mois plus tard…<\/p>\n
La confirmation que tout le monde attendait<\/b><\/p>\n
La d\u00e9couverte \u00e9tait d’importance bien qu’elle ait quelque peu d\u00e9\u00e7u compar\u00e9 \u00e0 l’annonce faite par Grotzinger. Heureusement, le rover a su se rattraper au cours des mois suivants gr\u00e2ce notamment au premier forage d’une roche martienne, \u00ab\u00a0John Klein\u00a0\u00bb. Ceci a alors permis \u00e0 la NASA de tirer une conclusion de taille : oui, la plan\u00e8te Mars a bien pu abriter de la vie par le pass\u00e9. En effet, la roche s’est av\u00e9r\u00e9e contenir plusieurs min\u00e9raux consid\u00e9r\u00e9s comme des ingr\u00e9dients cl\u00e9s pour l’existence de vie. Il n’en a donc pas fallu plus \u00e0 l’agence am\u00e9ricaine pour confirmer l’habitabilit\u00e9 de la plan\u00e8te. Moins d’un an apr\u00e8s son arriv\u00e9e, Curiosity avait d\u00e9j\u00e0 rempli l’un des objectifs de sa mission : d\u00e9terminer si Mars avait un jour pu abriter de la vie. Le rover a toutefois poursuivi son exploration et mis la main sur d’autres traces d’eau sous forme de min\u00e9raux hydrat\u00e9s trouv\u00e9s \u00e0 l’int\u00e9rieur de roches martiennes au cours du mois de mars. D’autres photos ont de m\u00eame, confirm\u00e9 l’existence de cours d’eau sur la plan\u00e8te rouge tandis que de nouvelles donn\u00e9es ont apport\u00e9 encore davantage de cr\u00e9dit \u00e0 la perte d’une partie de l’atmosph\u00e8re martienne il y a plus de quatre milliards d’ann\u00e9es. En \u00e0 peine 12 mois, Curiosity a ainsi r\u00e9ussi \u00e0 lever une bonne partie du voile qui cachait la plan\u00e8te tant convoit\u00e9e. Pourtant, l’exploration est loin d’\u00eatre finie et devrait durer au moins une ann\u00e9e de plus pour ce rover d’un nouveau genre.<\/p>\n
\u00ab\u00a0<\/b>\u00a0Le temps est pass\u00e9 rapidement\u00a0\u00bb<\/b><\/p>\n
Au cours de cette premi\u00e8re ann\u00e9e, Curiosity a transmis sur la Terre plus de 190 gigabits de donn\u00e9es, l’\u00e9quivalent de 45.600 chansons stock\u00e9es dans des MP3 ainsi que 36.700 images \u00e0 haute d\u00e9finition, d’apr\u00e8s la NASA. Mais, analyses de poudre de roche, d’\u00e9chantillons de sol, d’air, l’engin a encore pas mal de pain sur la planche. D’autant plus qu’il a recommenc\u00e9 \u00e0 se d\u00e9placer afin d’atteindre de nouvelles zones plus proches du mont Sharp (ou Aeolis Mons), le but ultime de sa mission qui culmine \u00e0 5,5 km de hauteur. Form\u00e9e de couches s\u00e9dimentaires \u00e9rod\u00e9es, la montagne montre des signes qu’elle aurait \u00e9t\u00e9 expos\u00e9e pendant longtemps \u00e0 un environnement plus humide. Elle pourrait donc permettre d’en apprendre encore davantage sur l’histoire martienne. Et au vu des pr\u00e9c\u00e9dentes d\u00e9couvertes, les scientifiques sont plus que confiants. \u00ab\u00a0Le temps est pass\u00e9 rapidement, mais nous sommes stup\u00e9faits de voir tout ce nous avons \u00e9t\u00e9 capables d’accomplir\u00a0\u00bb, a expliqu\u00e9 \u00e0 SPACE.com John Grotzinger du California Institute of Technology pour qui les souvenirs et les \u00e9motions de ces 12 derniers mois restent tr\u00e8s vifs. \u00ab\u00a0En regardant en arri\u00e8re, je n’arrive pas \u00e0 croire que cela fait d\u00e9j\u00e0 un an\u00a0\u00bb. Maintenant, \u00ab\u00a0nous esp\u00e9rons que nous serons capables de conduire assez loin et assez haut pour franchir cette fronti\u00e8re [celle du mont Sharp] – qui sera une v\u00e9ritable cl\u00e9 pour nous\u00a0\u00bb, a ajout\u00e9 John Grotzinger. \u00ab\u00a0Nous esp\u00e9rons arriver \u00e0 la base du Mont Sharp et entamer cette partie de la mission probablement \u00e0 la fin de notre mission nominale de deux ans. Mais cela va prendre du temps d’arriver l\u00e0 bas\u00a0\u00bb, a t-il encore pr\u00e9cis\u00e9, la montagne \u00e9tant \u00e9loign\u00e9e environ de 8 km de l\u00e0 o\u00f9 se trouvait Curiosity il y a peu.<\/p>\n
Une mission qui va sans doute durer<\/b><\/p>\n
De son c\u00f4t\u00e9, Charles Bolden, le patron de la NASA a estim\u00e9 pour l’AFP : \u00ab\u00a0les succ\u00e8s de Curiosity comme son amarsissage spectaculaire et ensuite ses r\u00e9sultats scientifiques ouvrent la voie \u00e0 plus d’explorations dont l’envoi d’astronautes sur un ast\u00e9ro\u00efde et Mars\u00a0\u00bb. Un point confirm\u00e9 par Michael Meyer, responsable scientifique des programmes martiens \u00e0 la NASA : \u00ab\u00a0plus nous apprenons sur Mars, plus inform\u00e9s nous serons pour y envoyer des astronautes\u00a0\u00bb. En attendant d’entamer de nouvelles missions, l’agence spatiale a indiqu\u00e9 qu’elle utiliserait Curiosity tant qu’il serait viable. Aussi, le voyage du rover pourrait bien encore durer quelques ann\u00e9es. De quoi d\u00e9voiler encore plus de myst\u00e8res cach\u00e9s sur la plan\u00e8te rouge avant que d’autres engins ne prennent le relais.<\/p>\n