Les États-Unis célèbrent cette année leur indépendance et leur Constitution démocratique. Pourtant, dès ses origines, ce pays a été marqué par des contradictions, qui font l’objet d’interprétations de plus en plus divergentes à l’ère du président Trump.

« Nous tenons pour évidentes les vérités suivantes : tous les hommes sont créés égaux ; ils sont doués par leur Créateur de certains droits inaliénables ; parmi ces droits figurent la vie, la liberté et la poursuite du bonheur. »

Ces phrases tirées du préambule de la Déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique sont mondialement connues. Elles font partie intégrante de l’identité des États-Unis et de leur image de démocratie solide et rayonnante.

Les esclaves et les autochtones, une menace

Ce qui est moins connu, c’est la suite du texte de la Déclaration d’indépendance : une liste détaillée des chefs d’accusation expliquant pourquoi le roi britannique George III aurait violé les droits des colonies. Deux points sont révélateurs : le Royaume-Uni, selon l’accusation, aurait « fomenté des révoltes internes » dans les colonies pendant la guerre d’indépendance. Cela fait apparemment référence à la promesse qu’un général britannique avait faite aux esclaves contraints de travailler dans les treize colonies. Ils seraient libérés s’ils combattaient aux côtés des Britanniques contre les patriotes américains.

Plus bas, une autre accusation suit : la Couronne britannique aurait lâché les « Indiens, sauvages et impitoyables, qui massacrent tout sur leur passage », sur les colons dans les zones frontalières des Appalaches. Les esclaves d’Afrique et des Caraïbes, ainsi que les Amérindiens, considérés comme une menace pour les colons libres, font aussi partie des récriminations contre la Couronne britannique dans la Déclaration d’indépendance.

Les conflits au cœur de la fondation

Ainsi, ce document, qui se voulait avant-gardiste pour l’époque en revendiquant la liberté et l’égalité de tous les êtres humains, recèle déjà les conflits fondateurs des États-Unis : l’esclavage raciste, ainsi que l’expulsion et le massacre massif des peuples autochtones. Cet aspect est souligné par presque tous les experts en droit constitutionnel américain.

En 1776, lorsque l’indépendance fut proclamée, les 13 colonies étaient toutes esclavagistes. Le temple de la liberté et de la démocratie a été en grande partie construit par des esclaves. Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis et principal auteur de la Déclaration d’indépendance, était un grand penseur des Lumières, un homme d’État et juriste qui s’exprimait de manière tout à fait critique sur l’esclavage, tout en possédant lui-même des esclaves en tant que propriétaire foncier. Le « mythe fondateur » de la démocratie américaine a donc été marqué dès le départ par une contradiction sans équivoque.

Différentes interprétations de l’histoire des États-Unis

Cela se reflète également dans les différentes célébrations du 4 juillet aux États-Unis. Il y a d’abord le récit classique du progrès : les États-Unis auraient été fondés sur les principes élaborés par les penseurs des Lumières (Montesquieu, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot et Jean Le Rond d’Alembert), ainsi que sur les droits de l’homme. En 250 ans, la devise américaine a été basée sur l’idée de toujours faire mieux. La démocratie américaine a constamment commis des erreurs et elle en commettra peut-être encore à l’avenir, sous une forme ou une autre. Mais elle s’efforce de s’améliorer et de veiller à ce que ses principes soient de moins en moins un mensonge et de plus en plus respectés.

À l’opposé, il existe une lecture critique alternative qui raconte l’histoire des États-Unis comme une histoire de recherche de pouvoir caractérisée par la violence : racisme ambiant et accepté, violence à l’encontre de la population autochtone, mais aussi recours à la force militaire pour défendre et préserver les intérêts américains à l’étranger, surtout depuis 1945.

Avec l’émergence du mouvement MAGA et l’élection de Donald Trump, une troisième lecture serait désormais au premier plan. Elle raconte l’histoire des États-Unis comme celle d’un État devenu une grande puissance mondiale au fil du temps grâce à la supériorité de sa population, de son système, de ses idéaux, de son dynamisme et de sa grandeur.

À partir d’un petit groupe de colons blancs craignant Dieu, d’aventuriers tenaces et de personnes pieuses, un État s’est formé qui n’a cessé de s’étendre et de connaître le succès sur les plans économique et militaire. Il s’agit là d’une histoire de l’élévation des États-Unis au statut de puissance hégémonique sous un angle positif. Cette interprétation n’a en réalité pas une grande tradition aux États-Unis, mais elle prend de plus en plus d’importance sur le plan politique sous l’administration Trump.

La signification de l’« indépendance »

Trump tente de redéfinir la signification du 4 juillet. Notamment à travers la notion d’« indépendance », qui servirait à justifier sa politique d’imposition de droits de douane et son objectif de construction de murs pour enrayer l’immigration illégale.

Or, les acteurs de l’indépendance de 1776 aspiraient en réalité à l’exact contraire, à savoir un commerce libre et ouvert sur le monde, ainsi que des alliances avec d’autres États, comme la France. Si les Américains souhaitent faire revivre les idéaux de 1776, il ne leur suffit pas d’invoquer ces idéaux et de condamner Trump. Ils doivent le considérer comme un symptôme d’une évolution malsaine, identifier ce qui a déjà mal tourné auparavant et ce qu’il faut améliorer en conséquence.

Le rôle de la Cour suprême

Il est impossible de ne pas voir actuellement de graves problèmes dans l’interprétation de la Constitution des États-Unis. Ceux-ci sont souvent liés à la jurisprudence de la Cour suprême. Par exemple, la Cour suprême a récemment considérablement réduit le contrôle du financement des partis politiques. Les groupes sociaux aisés exercent ainsi une influence démesurée par le biais du financement des campagnes électorales. L’influence des riches sur les élections est plus forte aux États-Unis que dans toute autre démocratie établie.

La décision de la Cour suprême d’étendre l’immunité pénale du président américain est également hautement problématique. La Cour exerce de moins en moins souvent la fonction de contrôle que l’on attend d’une cour constitutionnelle dans une démocratie libérale. Certains de ses arrêts sont de nature à saper le système démocratique.

Un moment critique dans l’histoire constitutionnelle

Le système est devenu plus vulnérable face à des personnalités politiques iconoclastes comme Trump. Ce dernier se trouve désormais dans une position qui lui permet d’associer le pouvoir considérable de la fonction présidentielle à la puissance médiatique d’une présence permanente 24 heures sur 24. Lorsque la séparation des pouvoirs est déjà affaiblie, elle ne peut que difficilement protéger contre une telle concentration de pouvoir.

Même si Trump concentre un grand pouvoir financier et étatique, il est encore possible de douter qu’il parviendra à réécrire avec succès l’histoire du 4 juillet. La tradition idéologique de la Déclaration d’indépendance de 1776 est en effet trop ancrée, même si nous traversons actuellement un moment véritablement critique de l’histoire constitutionnelle américaine et qui risque de déborder sur l’Europe et le reste du monde.

Richard Rousseau, titulaire d’un doctorat, est spécialiste des relations internationales. Ancien professeur et directeur de départements de sciences politiques dans différentes universités au Canada, en Géorgie, au Kazakhstan, en Azerbaïdjan et aux Émirats arabes unis, il est l’auteur de plus de 900 articles académiques, analytiques et d’opinion. Ses domaines de recherche portent notamment sur l’ancienne Union soviétique, la sécurité internationale, l’économie politique internationale et la mondialisation.