Co escrito por Meena Miriam Yust y Arshad M. Khan<\/p>\n
La pr\u00e1ctica del reciclaje tiene todo para ser elogiada:\u00a0 En un planeta finito, conserva recursos; es pretencioso permitirnos, como se hace, colocar una insignia de m\u00e9rito mental en nuestros pechos mientras preparamos el contenedor de reciclaje asignado una vez a la semana; y es una actividad que es buena.\u00a0 Estamos salvando al planeta, aunque sea un poco, de algunos de los excesos del mundo desarrollado.\u00a0 Y cuando cada uno hace su parte, el impacto tiene que ser inevitablemente significativo.\u00a0 Cierto.\u00a0 O, \u00bfno es as\u00ed?<\/p>\n
Si examinamos lo que reciclamos, es decir, papel, vidrio, latas de metal y pl\u00e1stico; el correo basura y otros tipos de papel desechado son los m\u00e1s abundantes, pero el pl\u00e1stico est\u00e1 cerca.\u00a0 Casi todo sol\u00eda ir a la gran papelera de reciclaje del mundo desarrollado en el este…. China.\u00a0 Este lugar absorbi\u00f3 alrededor del 95 por ciento de los residuos reciclables de la Uni\u00f3n Europea y el 70 por ciento de los residuos de EE.UU.\u00a0 Pero China comenz\u00f3 a cultivar su propia basura con el crecimiento de su econom\u00eda.\u00a0 Las consecuencias no han sido inesperadas.\u00a0 China anunci\u00f3 una nueva pol\u00edtica en 2018, llamada inexplicablemente Espada Nacional, que proh\u00edbe la importaci\u00f3n de la mayor\u00eda de los materiales reciclables, especialmente pl\u00e1sticos y materiales contaminados.<\/p>\n
Desde entonces, las importaciones chinas de estos materiales reciclables han disminuido en un 99 por ciento.\u00a0 Sobra decir que los metales y el vidrio no se ven tan gravemente afectados.\u00a0 Para la industria de reciclaje estadounidense, ha sido un gran terremoto.\u00a0 En primer lugar, alrededor del 25 por ciento de los materiales reciclables est\u00e1n contaminados y no son reciclables.\u00a0 Luego est\u00e1n las bolsas de pl\u00e1stico.\u00a0 No s\u00f3lo no son reciclables, sino que tienden a atascar la maquinaria de clasificaci\u00f3n.<\/p>\n
Las familias de las comunidades portuarias se han hecho cargo de los diferentes tipos de residuos enviados a China.\u00a0 Estos se convirtieron en su medio de vida, recuperando todo lo que se vend\u00eda por un precio y tirando el resto.\u00a0 Amontonado en vertederos ad hoc, fue arrastrado por las v\u00edas fluviales hasta el oc\u00e9ano.\u00a0 Ellos no fueron los \u00fanicos culpables.\u00a0 Por lo tanto, hemos tenido el fen\u00f3meno de ballenas que han sido arrastradas muertas, hambrientas porque sus est\u00f3magos estaban llenos de pl\u00e1stico – 88 libras densamente empacadas en el est\u00f3mago de una encontrada en las Filipinas y 50 libras dentro de otra en Cerde\u00f1a.\u00a0 La prohibici\u00f3n de China de importar residuos ha sido seguida por Malasia y Vietnam.\u00a0 En marzo de este a\u00f1o, la India se uni\u00f3 a ellos.<\/p>\n
A medida que las salidas para sus desechos desaparecen y que la mayor\u00eda de los pl\u00e1sticos no son reciclados, los pa\u00edses desarrollados se han visto forzados a la autosuficiencia.\u00a0 Todo por el bien del medio ambiente, porque tambi\u00e9n reducir\u00e1 la necesidad de usar pl\u00e1sticos.\u00a0 La verdad es que s\u00f3lo una fracci\u00f3n de los residuos pl\u00e1sticos es reciclable, generalmente las botellas blancas transparentes de las cuales algunas son preferibles.\u00a0 La mayor\u00eda termina en vertederos.\u00a0 Un estudio realizado en 2017<\/a> en Science Advances<\/em> determin\u00f3 que el 90% de los pl\u00e1sticos que se han producido todav\u00eda se encuentran en el medio ambiente.\u00a0 Sin embargo, se estima que en las \u00faltimas seis d\u00e9cadas se han producido 8.000 millones de toneladas.\u00a0 Adem\u00e1s, la tendencia del consumo es ascendente, ya en 2014 se produjeron en todo el mundo unos 311 millones de toneladas.<\/p>\n Sin embargo, ya hay un peque\u00f1o movimiento para restaurar las botellas retornables<\/a>, y una compa\u00f1\u00eda llamada Loop Industries<\/em><\/a> puede estar en el camino correcto. Sus fundadores anunciaron en el Foro Econ\u00f3mico Mundial de 2019 que pretenden volver al modelo del lechero, reutilizando las botellas para todo, desde comestibles hasta champ\u00fa y detergente. Loop <\/em>se ha asociado con Nestl\u00e9, Proctor & Gamble, PepsiCo y otras grandes compa\u00f1\u00edas.\u00a0 Tal vez, si todos volvi\u00e9semos al modelo de las botellas de leche de los a\u00f1os 50 -rellenando envases para volver a utilizarlos-, haya una mayor esperanza para el planeta.\u00a0 La buena noticia es que algunas ciudades y estados ya han prohibido las botellas de pl\u00e1stico de un solo uso.<\/p>\n Otra posibilidad intrigante es utilizar los millones de toneladas de conchas de crust\u00e1ceos descartadas. Hoy en d\u00eda los cient\u00edficos pueden extraer quitina y quitosano<\/a> de las conchas de camarones y langostas.\u00a0 Sin embaro, a\u00fan en la fase de investigaci\u00f3n, el proceso tiene que ser industrialmente viable, y tambi\u00e9n existen problemas con los residuos peligrosos, ya que se utilizan productos qu\u00edmicos potentes como el hidr\u00f3xido de sodio.\u00a0 La quitina y el quitosano biodegradables se pueden utilizar como sustitutos pl\u00e1sticos para hacer tablas de surf y envases de alimentos antimicrobianos.\u00a0 CuanTec<\/em>, con su sede en Escocia, ha desarrollado un m\u00e9todo bacteriano que ha eliminado el 95 por ciento del hidr\u00f3xido de sodio y, ya que las bacterias hacen todo el trabajo, tambi\u00e9n ha reducido el uso de energ\u00eda en un tercio.\u00a0 Ellos utilizan conchas de las cigalas comunes del norte de Europa, y ya han firmado un contrato con la gran cadena de supermercados brit\u00e1nica Waitrose<\/em> para suministrar pel\u00edculas flexibles para el proceso de empaquetado del pescado.\u00a0 Las propiedades antibacterianas de la pel\u00edcula prolongan la vida \u00fatil del pescado en tres d\u00edas.<\/p>\n Una fuente inesperada y m\u00e1s da\u00f1ina de contaminaci\u00f3n pl\u00e1stica es la ropa sint\u00e9tica.\u00a0 Los investigadores han determinado que la ropa acr\u00edlica puede liberar m\u00e1s de 700,000 fibras pl\u00e1sticas<\/a> en una sola lavada.\u00a0 El poli\u00e9ster libera alrededor de 500.000 fibras, y una mezcla de polialgod\u00f3n libera alrededor de 137.000.\u00a0 Estas fibras terminan en el agua que bebemos y en el pescado que comemos.\u00a0 Lo que empeora las cosas es la presencia de micropl\u00e1sticos a profundidades de hasta 1000 metros<\/a>, investigados por Choy et al<\/em> en las profundidades de la Bah\u00eda de Monterey al utilizar un veh\u00edculo operado remotamente (ROV).\u00a0 El ROV recogi\u00f3 las muestras a diez profundidades diferentes.\u00a0 Se encontr\u00f3 m\u00e1xima contaminaci\u00f3n, sorprendentemente, no en la superficie, sino de 200 a 600 metros m\u00e1s abajo.\u00a0 Tambi\u00e9n recolectaron cangrejos rojos y encontraron pl\u00e1sticos en su tracto gastrointestinal.\u00a0 Las \u00abplatinas\u00bb gigantes, las casas de filtraci\u00f3n de part\u00edculas mucosas utilizadas para la alimentaci\u00f3n de las larv\u00e1ceas y descartadas despu\u00e9s de su uso, fueron recolectadas a profundidades que oscilaban entre 251 y 2967 metros para superponerlas y ampliar el alcance de la investigaci\u00f3n.\u00a0 Todos conten\u00edan micropl\u00e1sticos.\u00a0\u00a0 Claramente, librar a los oc\u00e9anos de la contaminaci\u00f3n pl\u00e1stica es un problema casi insuperable.<\/p>\n Fabricantes japoneses han ideado un filtro de lavadora para atrapar las microfibras, que puede proporcionar alguna ayuda si se distribuye m\u00e1s ampliamente.\u00a0 Sin embargo, todav\u00eda no conocemos la eficacia de estos dispositivos.\u00a0 Controlar el problema en su origen sigue siendo lo m\u00e1s sensato si queremos mantener el planeta.\u00a0 Depende de nosotros.<\/p>\n Volviendo a las bolsas de pl\u00e1stico baratas, convenientes y por lo tanto ubicuas, hay esperanza ya que por ahora existen varios tipos diferentes<\/a>: las m\u00e1s comunes son las bolsas de pl\u00e1stico convencionales, luego hay bolsas compostables dise\u00f1adas para ser recicladas en compostadores industriales, bolsas biodegradables, y dos tipos de bolsas oxo-biodegradables.\u00a0 Estos \u00faltimos se degradan en \u00e1reas abiertas o en superficies acu\u00e1ticas como los oc\u00e9anos.\u00a0 Ninguno se degrada bien en los vertederos.\u00a0 Sin embargo, hay otro problema con los biodegradales compostables: repeler el agua y el aceite que contienen sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquilos en las que un \u00e1tomo de hidr\u00f3geno ha sido reemplazado por fl\u00faor.\u00a0 Conocidos como PFAS (por sus siglas en ingl\u00e9s), estos qu\u00edmicos persistentes se filtran del pl\u00e1stico<\/a> y permanecen en el compostaje para ser absorbidos por las plantas y luego por los seres humanos para acumularse en sus cuerpos.<\/p>\n Sin embargo, para los no reciclables su destino una vez m\u00e1s son los vertederos.\u00a0 En 2015, s\u00f3lo en los Estados Unidos se produjeron 34,5 millones de toneladas (o el 13 por ciento del total de los residuos s\u00f3lidos municipales<\/a>) de residuos pl\u00e1sticos de los que se recicl\u00f3 una peque\u00f1a fracci\u00f3n (9 por ciento o 3,1 millones de toneladas<\/a>), se incineraron 5,4 millones de toneladas con recuperaci\u00f3n de energ\u00eda y cerca de 26 millones de toneladas terminaron en vertederos.\u00a0 La quema reduce el volumen en un 87 por ciento.\u00a0 Sin embargo, la quema a cielo abierto produce contaminantes, incluyendo dioxinas peligrosas, por lo que la combusti\u00f3n segura requiere un ambiente contenido.<\/p>\n A menos que haya un cambio, es probable que el problema del pl\u00e1stico siga creciendo.\u00a0 En 1950, el mundo s\u00f3lo produc\u00eda alrededor de 2 millones de toneladas<\/a>, en comparaci\u00f3n con los m\u00e1s de 300 millones de toneladas que se producen hoy en d\u00eda.\u00a0 La ONU ha dado un primer paso al a\u00f1adir los residuos pl\u00e1sticos al acuerdo de Basilea sobre residuos peligrosos: 187 pa\u00edses se han firmado,<\/a> mientras que los Estados Unidos, bajo la administraci\u00f3n de Trump, siguen siendo una excepci\u00f3n.<\/p>\n Las instituciones de ingenier\u00eda han tomado conciencia del problema y est\u00e1n educando a sus miembros m\u00e1s j\u00f3venes.\u00a0 Como se inform\u00f3 en la edici\u00f3n de julio de 2019 de IET Member News<\/em>, el organismo profesional brit\u00e1nico de ingenier\u00eda el\u00e9ctrica tiene dos concursos patrocinados por Greenpeace <\/em>y Greenseas.<\/em>\u00a0 Para el premio Greenpeace<\/em>, los equipos tienen que idear m\u00e9todos, tecnolog\u00edas y sistemas alternativos de entrega para reducir los envases de pl\u00e1stico en los supermercados.\u00a0 Y el desaf\u00edo de Greenseas<\/em> requiere que los competidores desarrollen una m\u00e1quina rob\u00f3tica para limpiar las playas de colillas de cigarrillos de pl\u00e1stico.\u00a0 La m\u00e1quina tiene que ser lo suficientemente grande para recoger una cantidad razonable y pintada con brillo para atraer la atenci\u00f3n e informar al p\u00fablico del problema.\u00a0 Luego est\u00e1 el Grupo OceanX<\/em>, encabezado por un joven ingeniero, que est\u00e1 desarrollando tecnolog\u00eda automatizada de monitoreo y limpieza para remover el pl\u00e1stico de las v\u00edas fluviales y, mejor a\u00fan, para detectar las fuentes.\u00a0 Este proyecto emplea inteligencia artificial, incluyendo drones.<\/p>\n El resultado ineludible de todo esto es la necesidad de educaci\u00f3n.\u00a0 Empezar por clasificar los materiales reciclables y desechar el material no reciclable en la papelera podr\u00eda ahorrar energ\u00eda que puede ser usada en un futuro, y muchas horas de trabajo.\u00a0 Cambios en el tipo de material pl\u00e1stico que se produce tambi\u00e9n pueden ayudar.\u00a0 Por ejemplo, la simple reducci\u00f3n del colorante utilizado en las botellas de pl\u00e1stico facilita el reciclaje, ya que estos aditivos son caros de eliminar<\/a>.\u00a0 Adem\u00e1s, los incentivos fiscales para los fabricantes s\u00f3lo pueden contribuir a los esfuerzos de reciclado.\u00a0 Sin embargo, el peligro ya evidente para la cadena alimentaria exige que se incluya el coste de la eliminaci\u00f3n segura (como la combusti\u00f3n controlada, por ejemplo) en el precio de los art\u00edculos.\u00a0 Sobre todo, la cantidad total de pl\u00e1stico generado ya no puede seguir aumentando, sino que debe reducirse.<\/p>\n
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