Por: Liliana Lacolla* <\/p>\n
En la \u00e9poca actual ninguno de nosotros est\u00e1 dispuesto a resignar las ventajas de disponer de la energ\u00eda el\u00e9ctrica indispensable para su vida cotidiana al alcance de la mano (o al alcance de un tomacorriente). Por lo cual, como ciudadanos, debemos ser conscientes de que la decisi\u00f3n de implantar en un determinado sitio cualquier sistema generador el\u00e9ctrico siempre afecta de alguna manera al medio.<\/p>\n
La mayor parte de la energ\u00eda el\u00e9ctrica generada a nivel mundial proviene de centrales termoel\u00e9ctricas, hidroel\u00e9ctricas y nucleares, y en la actualidad hay desarrollos tecnol\u00f3gicos que intentan reemplazar estas fuentes de energ\u00eda por sistemas menos contaminantes para nuestro planeta, tales como las centrales e\u00f3licas y solares. Dejando de lado las dos \u00faltimas opciones, en las centrales m\u00e1s habituales la generaci\u00f3n energ\u00e9tica se basa en una turbina que produce energ\u00eda el\u00e9ctrica, la cual se acumula (tal como ocurre en las d\u00ednamos de las bicicletas) y luego se distribuye. Estos sistemas en realidad s\u00f3lo se diferencian entre s\u00ed por el mecanismo que emplean para que dicha turbina se mueva (1).<\/p>\n
La opini\u00f3n popular suele creer que la obtenci\u00f3n de energ\u00eda el\u00e9ctrica mediante una central hidroel\u00e9ctrica es la m\u00e1s limpia o ecol\u00f3gica. En este tipo de centrales se construye un dique o embalse en el cauce de un r\u00edo en una zona alta, provocando una ca\u00edda de agua que mueve las turbinas hidr\u00e1ulicas que cargan los generadores. La aparente inocuidad de este sistema no es tal y en la realidad las represas causan graves problemas medioambientales al destruir los ecosistemas, desviar el agua de otras regiones modific\u00e1ndolas geogr\u00e1ficamente y disminuyendo la disponibilidad del insumo necesario en zonas pr\u00f3ximas, incluso urbanas. <\/p>\n
Otra opci\u00f3n la constituyen las centrales termoel\u00e9ctricas que son muy habituales en pa\u00edses en desarrollo. Estas centrales recurren a la combusti\u00f3n para generar calor a partir de combustibles f\u00f3siles tales como alg\u00fan derivado del petr\u00f3leo (por ejemplo gas oil), carb\u00f3n o gas natural. En todos los casos se \u201cquema\u201d la sustancia combustible en presencia de ox\u00edgeno y, tal como ocurre en nuestras estufas o autom\u00f3viles, adem\u00e1s de generar calor se liberan a la atm\u00f3sfera como productos de esta combusti\u00f3n di\u00f3xido de carbono (CO2) y agua en estado de vapor. Esta reacci\u00f3n se puede representar mediante una ecuaci\u00f3n tal como:<\/p>\n
Combustible + ox\u00edgeno (gas) —–> CO2 (gas) + H2O (vapor) + Energ\u00eda (calor)<\/p>\n
El producto m\u00e1s importante de esta reacci\u00f3n qu\u00edmica es el calor generado, capaz de calentar un recipiente con agua para transformarla en vapor. El vapor circula por tuber\u00edas hasta llegar a la turbina y la hace girar. Este movimiento impulsa un alternador que genera la electricidad. <\/p>\n
La liberaci\u00f3n del CO2 como uno de los gases de combusti\u00f3n, constituye una importante fuente de contaminaci\u00f3n ya que se considera el principal gas responsable del calentamiento global. Las altas concentraciones atmosf\u00e9ricas de este gas, por causas antropog\u00e9nicas, han provocado un desequilibrio en la atm\u00f3sfera terrestre, que tradicionalmente era equilibrada por los vegetales capaces de captar CO2 y generar O2 mediante la fotos\u00edntesis. La tala indiscriminada y el exceso de emisiones producto de la combusti\u00f3n en todos los \u00f3rdenes de la vida moderna (autom\u00f3viles, usinas el\u00e9ctricas, plantas fabriles, etc) han roto el equilibrio ecol\u00f3gico. <\/p>\n
El di\u00f3xido de carbono se acumula generando el \u201cefecto invernadero\u201d por el cual la radiaci\u00f3n solar calienta la Tierra, pero posteriormente la radiaci\u00f3n emitida por nuestro planeta no puede atravesar la atm\u00f3sfera debido a la gran concentraci\u00f3n de estos gases. Adem\u00e1s de este efecto, la combusti\u00f3n de combustibles f\u00f3siles puede producir otros contaminantes, en relaci\u00f3n con las impurezas que pueda contener el combustible utilizado. Por ejemplo, el gasoil suele presentar compuestos de azufre, por lo cual su combusti\u00f3n desprende \u00f3xidos de azufre, gases que circulan por la atm\u00f3sfera hasta que son arrastrados hacia la Tierra por la lluvia, generado la llamada \u201clluvia \u00e1cida\u201d. El mismo efecto producen los \u00f3xidos de nitr\u00f3geno. Simult\u00e1neamente, por la combusti\u00f3n se liberan a la atm\u00f3sfera part\u00edculas s\u00f3lidas, tales como holl\u00edn (peque\u00f1as part\u00edculas de carb\u00f3n) y otros residuos s\u00f3lidos que contribuyen a formar lo que se conoce como smog.<\/p>\n
La tercera opci\u00f3n de generaci\u00f3n el\u00e9ctrica la constituyen las centrales nucleares. En este tipo de generadores, la energ\u00eda proviene de otro tipo de reacciones, las llamadas reacciones nucleares que generan gran cantidad de energ\u00eda. La energ\u00eda que se produce en el reactor nuclear, de igual manera que lo que ocurre en las centrales termoel\u00e9ctricas, es aprovechada para calentar agua y convertirla en vapor. Y de manera similar a lo que ocurre en otro tipo de centrales, este vapor sometido a alta presi\u00f3n mueve una turbina acoplada a un generador que produce la electricidad. La diferencia principal es la reacci\u00f3n base de generaci\u00f3n de calor, que ya no se trata de la combusti\u00f3n de un combustible f\u00f3sil sino una reacci\u00f3n de fisi\u00f3n nuclear. Por lo tanto, si bien ya no se liberan a la atm\u00f3sfera gases de efecto invernadero, como el di\u00f3xido de carbono, el principal problema a resolver por este tipo de centrales es la disposici\u00f3n de sus residuos, is\u00f3topos radiactivos que pueden tener una extensa vida media.<\/p>\n
En una central nuclear de generaci\u00f3n el\u00e9ctrica, como por ejemplo Atucha I en Argentina, ocurre una reacci\u00f3n cuando se bombardean \u00e1tomos de cierta variedad del Uranio (de n\u00famero de masa 235) con neutrones, que son part\u00edculas subat\u00f3micas. Cuando un \u00e1tomo de Uranio recibe un neutr\u00f3n se convierte en otra variedad del mismo elemento, el Uranio 236 que es inestable y por lo tanto se fisiona espont\u00e1neamente. Esto significa que se trasforma en otro tipo de \u00e1tomos m\u00e1s peque\u00f1os, pero al hacerlo emite a su vez neutrones que impactan en otros \u00e1tomos de Uranio 235. Este tipo de reacci\u00f3n se conoce como reacci\u00f3n en cadena, dado que al colisionar contra otros n\u00facleos dichas part\u00edculas, provocan nuevas reacciones nucleares. <\/p>\n
Toda la reacci\u00f3n se desarrolla en un espacio aislado (que evita la salida de las radiaciones al exterior) y controlado mediante el moderador, material que regula la velocidad de los neutrones utilizados como proyectiles (en Atucha esa funci\u00f3n la cumple el \u201cagua pesada\u201d). El proceso se encuentra asociado con un gran desprendimiento energ\u00e9tico, mucho mayor que la que genera cualquier otro tipo de central. De manera comparativa se puede afirmar que 235 gramos de Uranio liberan una cantidad de energ\u00eda durante la reacci\u00f3n de fisi\u00f3n nuclear comparable a la que generar\u00edan 600 toneladas de Carbono al quemarse para dar CO2 en una central termoel\u00e9ctrica. <\/p>\n
El \u00fanico desprendimiento de una central nuclear es vapor de agua, utilizada como l\u00edquido de refrigeraci\u00f3n del sistema, que constituye las emisiones que suelen advertirse en las fotograf\u00edas de las plantas de este tipo. <\/p>\n
Sustancias radiactivas naturales y artificiales<\/strong><\/p>\n Las reacciones nucleares son habituales en la Naturaleza, ya que existen \u00e1tomos que de manera espont\u00e1nea se fisionan, convirti\u00e9ndose en otros \u00e1tomos diferentes generando radiaciones en este proceso. Resulta conocido el caso del llamado Carbono 14, del cual se sabe la duraci\u00f3n de su per\u00edodo de decaimiento radiactivo y permite por ello determinar la antig\u00fcedad de restos f\u00f3siles que lo contienen. Los \u00e1tomos de este tipo de Carbono radiactivo forman parte de todos los cuerpos vivos, entre quienes nos encontramos los seres humanos. Estamos expuestos tambi\u00e9n, de manera natural, a las emisiones espont\u00e1neas de materiales radiactivos presentes en la corteza terrestre (Uranio, Potasio, etc\u00e9tera); al gas Rad\u00f3n presente en la atm\u00f3sfera que se genera durante las reacciones nucleares espont\u00e1neas de ciertos minerales y a los rayos c\u00f3smicos que nos llegan permanentemente desde el espacio. <\/p>\n Estas fuentes naturales constituyen la mayor fuente de radiaci\u00f3n a la que nos exponemos habitualmente. En los centros at\u00f3micos destinados a medicina e investigaci\u00f3n de Argentina se producen en especial Molibdeno 99 y Cobalto 60 destinados a tratamientos oncol\u00f3gicos. La irradiaci\u00f3n de los tumores para destruirlos se ha ido perfeccionando y combinada en algunos casos con la cirug\u00eda y la quimioterapia constituye el tratamiento que produce los mejores resultados en ciertos tipos de c\u00e1ncer. Otro uso m\u00e9dico muy com\u00fan es el diagn\u00f3stico mediante compuestos radiactivos introducidos en el organismo del paciente que act\u00faan como trazadores. Estas sustancias se depositan en el \u00f3rgano o tejido que se desea estudiar y al emitir radiaci\u00f3n, \u00e9sta atraviesa el cuerpo y es detectada por instrumentos adecuados. Es el caso, por ejemplo del is\u00f3topo radiactivo del Yodo que permite detectar el mal funcionamiento de la tiroides, ya que esta gl\u00e1ndula fabrica hormonas que contienen este elemento. Debido a su relativamente corto per\u00edodo de decaimiento radiactivo, el individuo que ha sido inyectado con este is\u00f3topo deja de emitir radiaci\u00f3n pocas horas despu\u00e9s.<\/p>\n El manejo de las radiaciones debe ser realizado por personal altamente capacitado, dado que su mala utilizaci\u00f3n puede provocar efectos negativos en los seres vivos. Por tal motivo, la cantidad de radiaci\u00f3n que puede recibir un organismo (durante un radiodiagn\u00f3stico o un tratamiento m\u00e9dico) est\u00e1 muy controlada, para intentar minimizar en lo posible los riesgos, maximizando en cambio los beneficios obtenidos. Estas propiedades biol\u00f3gicas son aprovechadas, por ejemplo, en la conservaci\u00f3n de los alimentos y la esterilizaci\u00f3n de materiales. En el caso de los alimentos, la irradiaci\u00f3n con rayos gamma evita que broten las papas que pueden entonces almacenarse por un per\u00edodo de tiempo mayor, atacan insectos y gorgojos en los dep\u00f3sitos de granos y prolongan la duraci\u00f3n de carnes, frutas y verduras. El mismo principio permite esterilizar objetos de uso m\u00e9dico como guantes de cirug\u00eda, gasas, vendas y diversas preparaciones farmac\u00e9uticas que se esterilizan con este m\u00e9todo, una vez envasadas. En este mismo sentido act\u00faa la esterilizaci\u00f3n mediante irradiaci\u00f3n de las larvas de ciertos insectos que, como la mosca de la fruta, provocaban la p\u00e9rdida de importantes cantidades en las cosechas. La fumigaci\u00f3n con plaguicidas ha demostrado tener efectos indeseados, sobre todo al dejar en las frutas y hortalizas residuos venenosos para el hombre y perjudiciales para el ambiente. En cambio, la irradiaci\u00f3n produce la esterilizaci\u00f3n de los insectos, que no adquieren por ello car\u00e1cter radiactivo, y al dejarlos en libertad se aparean sin dejar descendencia. De esta manera se ha podido controlar esta plaga en muchos pa\u00edses.<\/p>\n Existe una infinidad de cuestiones relacionadas con la agricultura, la industria y la ciencia que recurren a la utilizaci\u00f3n de la radiaci\u00f3n. Por ejemplo en la industria los \u00e1tomos marcados permiten estudiar el desgaste de las piezas de una maquinaria si al metal se le a\u00f1ade una peque\u00f1a proporci\u00f3n de \u00e1tomos radiactivos. El an\u00e1lisis del lubricante y la detecci\u00f3n de \u00e1tomos marcados en \u00e9l indican el grado de desgaste de la pieza sin necesidad de desarmar la m\u00e1quina. En otro caso, estudios con F\u00f3sforo radiactivo permiten analizar la efectividad del fertilizante fosfatado dado que los \u00e1tomos de cualquier elemento tienen comportamiento qu\u00edmico similar, independientemente de que sean o no radiactivo. Por lo cual el recorrido del is\u00f3topo del F\u00f3sforo dentro del tejido vegetal, cuyas trazas son detectadas, es id\u00e9ntico al que hace el is\u00f3topo estable de dicho elemento. Con un criterio similar, el Calcio radiactivo ha sido utilizado para establecer c\u00f3mo interviene este elemento en la formaci\u00f3n de la c\u00e1scara de los huevos de las aves. <\/p>\n A pesar de la mala prensa que tiene la energ\u00eda nuclear, asociada frecuentemente con el desarrollo del armamento de gran poder destructivo, las radiaciones provenientes de los procesos nucleares con fines pac\u00edficos contribuyen a la mejora de la calidad de vida, suministran herramientas para la medicina y facilitan procesos agron\u00f3micos o industriales, entre muchos otros. Pero muchas veces la falta de informaci\u00f3n respecto del desarrollo nuclear va de la mano con intereses cercanos a ciertas formas de producci\u00f3n energ\u00e9tica que intentan proteger sus propias inversiones, escondidos detr\u00e1s de razones ecol\u00f3gicas. Adem\u00e1s, los hechos recientemente acontecidos en plantas nucleares como Fukushima o un poco m\u00e1s lejanos en el tiempo en Chern\u00f3bil llevan a establecer r\u00e1pidas, aunque frecuentemente err\u00f3neas, conexiones con cualquier otra central de energ\u00eda de origen nuclear. La relaci\u00f3n de causalidad es tan inexacta como la que lleva a un ciudadano com\u00fan a creer que los accidentes a\u00e9reos produce m\u00e1s v\u00edctimas que los mucho m\u00e1s comunes y cotidianos accidentes de tr\u00e1nsito. Es una asociaci\u00f3n provocada generalmente por lo espectacular de las noticias que se propagan cuando ocurre alg\u00fan accidente en uno de los medios de transporte m\u00e1s seguros, como es el a\u00e9reo. De manera similar no parecieran relevantes los desequilibrios ecol\u00f3gicos que generan otras formas de obtenci\u00f3n de energ\u00eda el\u00e9ctrica frente a la espectacularidad de los accidentes nucleares. <\/p>\n En un mundo ideal ser\u00eda posible que los habitantes de cada vivienda tuvieran la manera de gestionar parte de la energ\u00eda que consumen, por ejemplo mediante celdas solares en su terraza o generadores e\u00f3licos que le proporcionen una parcial independencia de los generadores masivos. Esta posibilidad ser\u00eda altamente importante en viviendas alejadas de los centros urbanos, que en la actualidad pr\u00e1cticamente no tienen acceso a la energ\u00eda el\u00e9ctrica por no resultar interesante para los grandes productores establecer una red de distribuci\u00f3n en zonas que no les garantizan las grandes ganancias que suelen percibir. <\/p>\n En ese mundo ideal, los ciudadanos recibir\u00edan una formaci\u00f3n cient\u00edfica que les permitir\u00eda discernir acerca de las decisiones de todo tipo, incluso de nivel cient\u00edfico, que toman sus gobernantes y podr\u00edan tomar partido independientemente de las presiones que provienen de los grandes intereses econ\u00f3micos y se filtran de manera imperceptible en la prensa.<\/p>\n * Doctora en Ense\u00f1anza de las Ciencias – Especialista en Periodismo Cient\u00edfico <\/p>\n 1 – Lacolla, L. (2014) Radiaciones: una mirada multidisciplinar. Cap\u00edtulo III. Ministerio de Educaci\u00f3n. Colecci\u00f3n Escritura en Ciencias. Buenos Aires. Argentina. <\/p>\n 2 – Seg\u00fan informes oficiales de I.A.T.A. en el a\u00f1o 2013 realizaron vuelos m\u00e1s de 3.000 millones de personas. El promedio de muertes en accidentes a\u00e9reos en los \u00faltimos 5 a\u00f1os ronda las 500 personas por a\u00f1o.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Por: Liliana Lacolla* En la \u00e9poca actual ninguno de nosotros est\u00e1 dispuesto a resignar las ventajas de disponer de la energ\u00eda el\u00e9ctrica indispensable para su vida cotidiana al alcance de la mano (o al alcance de un tomacorriente). 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\nAdem\u00e1s de los \u00e1tomos que naturalmente irradian como el Carbono 14, existen \u00e1tomos radiactivos que han sido producidos artificialmente por los cient\u00edficos, como es el caso del citado Uranio 236 utilizado en las centrales nucleares. Otros radiois\u00f3topos artificiales son muy \u00fatiles para la medicina, la investigaci\u00f3n y la industria, mucho m\u00e1s que los materiales radiactivos naturales y por tal motivo su obtenci\u00f3n reviste una gran importancia para los pa\u00edses y forma parte de lo que se conoce como fines pac\u00edficos de la energ\u00eda nuclear. <\/p>\n